Liebres, pikas y conejos (Lagomorpha) son pequeños mamíferos terrestres que incluyen cola de algodón, liebres, pikas, liebres y conejos. El grupo también se conoce comúnmente como lagomorfos. Hay alrededor de 80 especies de lagomorfos divididos en dos subgrupos, los pikas y los liebres y conejos.
Los lagomorfos no son tan diversos como muchos otros grupos de mamíferos, pero están muy extendidos. Habitan en todos los continentes, excepto la Antártida, y están ausentes en solo unos pocos lugares del mundo, como partes de América del Sur, Groenlandia, Indonesia y Madagascar. Aunque no son nativos de Australia, los lagomorfos han sido introducidos allí por los humanos y desde entonces han colonizado con éxito muchas partes del continente.
Los lagomorfos generalmente tienen una cola corta, orejas grandes, ojos bien abiertos y fosas nasales estrechas y con forma de hendidura que pueden apretar bien cerradas. Los dos subgrupos de lagomorfos difieren considerablemente en su apariencia general. Las liebres y los conejos son más grandes y tienen patas traseras largas, una cola corta y tupida y orejas largas. Las pikas, en cambio, son más pequeñas que las liebres y los conejos y más rotundas. Tienen cuerpos redondos, patas cortas y una cola pequeña, apenas visible. Sus orejas son prominentes pero redondeadas y no tan llamativas como las de liebres y conejos.
Los lagomorfos a menudo forman la base de muchas relaciones depredador-presa en los ecosistemas que habitan. Como importantes presas, los lagomorfos son cazados por animales como carnívoros, búhos y aves de presa. Muchas de sus características físicas y especializaciones han evolucionado como un medio para ayudarlos a escapar de la depredación. Por ejemplo, sus orejas grandes les permiten oír acercarse mejor al peligro; la posición de sus ojos les permite tener un rango de visión cercano a 360 grados; Sus largas piernas les permiten correr rápidamente y maniobrar depredadores.
Los lagomorfos son herbívoros. Se alimentan de hierba, frutas, semillas, corteza, raíces, hierbas y otros materiales vegetales. Dado que las plantas que comen son difíciles de digerir, expulsan una materia fecal húmeda y la comen para asegurarse de que el material pase dos veces por su sistema digestivo. Esto les permite extraer tanta nutrición como sea posible de sus alimentos.
Los lagomorfos habitan la mayoría de los hábitats terrestres, incluidos los semidesiertos, los pastizales, los bosques, los bosques tropicales y la tundra ártica. Su distribución es mundial con la excepción de la Antártida, el sur de Sudamérica, la mayoría de las islas, Australia, Madagascar y las Indias Occidentales. Los humanos han introducido lagomorfos en muchos rangos en los que no se encontraban anteriormente y, a menudo, tales introducciones han llevado a una colonización generalizada.
Evolución
Se cree que el primer representante de los lagomorfos es Hsiuannania, un herbívoro terrestre que vivió durante el Paleoceno en China. Hsiuannania se conoce solo por unos pocos fragmentos de dientes y mandíbulas. A pesar del escaso registro fósil de los primeros lagomorfos, la evidencia que existe indica que el clado lagomorfo se originó en algún lugar de Asia.
El primer antepasado de conejos y liebres vivió hace 55 millones de años en Mongolia. Pikas surgió hace unos 50 millones de años durante el Eoceno. La evolución del pika es difícil de resolver, ya que solo siete especies de pikas están representadas en el registro fósil.
Clasificación
La clasificación de los lagomorfos es muy controvertida. Hubo un tiempo en que se consideraba que los lagomorfos eran roedores debido a sorprendentes similitudes físicas entre los dos grupos. Pero la evidencia molecular más reciente ha respaldado la noción de que los lagomorfos no están más relacionados con los roedores que con otros grupos de mamíferos. Por esta razón, ahora están clasificados como un grupo completamente separado de mamíferos.
Los lagomorfos se clasifican dentro de la siguiente jerarquía taxonómica:
Animales > Cordados > Vertebrados > Tetrápodos > Amniotes > Mamíferos> Lagomorfos
Los lagomorfos se dividen en los siguientes grupos taxonómicos:
- Pikas (Ochotonidae) - Hay alrededor de 30 especies de pikas vivas hoy. Los miembros de este grupo incluyen pikas de plata, pikas de col, pikas de estepa, pikas rojas chinas, pikas del Himalaya y muchas otras especies. Las pikas son notables por sus orejas cortas y redondeadas, la falta de cola y su cuerpo redondo.
- Liebres y conejos (Leporidae) - Hoy existen alrededor de 50 especies de liebres y conejos vivos. Los miembros de este grupo incluyen colitas orientales, colitas robustas, conejos europeos, antílopes liebres, liebres con raquetas de nieve, liebres árticas, conejos volcánicos, liebres del desierto, liebres abisinias y muchos otros.