A pesar de su nombre, los lobos grises (Canis lupus) no siempre son solo grises. Estas cánidos también puede tener abrigos negros o blancos: los que tienen abrigos negros se denominan, lógicamente, lobos negros.
Las frecuencias de los diferentes tonos y colores de pelaje que prevalecen dentro de una población de lobos a menudo varían con el hábitat. Por ejemplo, manadas de lobos que viven en abierto tundra consisten principalmente en individuos de color claro; Los pálidos abrigos de estos lobos les permiten mezclarse con su entorno y ocultarse cuando persiguen al caribú, su presa principal. Por otro lado, las manadas de lobos que viven en bosques boreales contienen mayores proporciones de individuos de color oscuro, ya que su hábitat turbio permite que los individuos de color más oscuro se mezclen.
De todas las variaciones de color en Canis lupus, los individuos negros son los más intrigantes. Los lobos negros están tan coloreados debido a una mutación genética en su gen de locus K. Esta mutación causa una condición conocida como melanismo, una mayor presencia de pigmentación oscura que hace que un individuo sea de color negro (o casi negro). Los lobos negros también son intrigantes debido a su distribución. Hay significativamente más lobos negros en América del Norte que en Europa.
Para comprender mejor las bases genéticas de los lobos negros, un equipo de científicos de Stanford Universidad, UCLA, Suecia, Canadá e Italia se reunieron recientemente bajo el liderazgo del Dr. Stanford Gregory Barsh; Este grupo analizó las secuencias de ADN de 150 lobos (aproximadamente la mitad de los cuales eran negros) del Parque Nacional de Yellowstone. Terminaron armando una sorprendente historia genética, que se remonta a decenas de miles de años a una época en que los humanos primitivos criaban caninos domésticos en favor de variedades más oscuras.
Resulta que la presencia de individuos negros en las manadas de lobos de Yellowstone es el resultado de un profundo apareamiento histórico entre perros domésticos negros y lobos grises. En el pasado distante, los humanos criaron perros a favor de individuos más oscuros y melanísticos, aumentando así la abundancia de melanismo en las poblaciones de perros domésticos. Cuando los perros domésticos se cruzaban con lobos salvajes, también ayudaban a reforzar el melanismo en las poblaciones de lobos.
Desentrañar el pasado genético profundo de cualquier animal es un negocio complicado. El análisis molecular proporciona a los científicos una forma de estimar cuándo podrían haber ocurrido cambios genéticos en el pasado, pero generalmente es imposible adjuntar una fecha firme a tales eventos. Según el análisis genético, el equipo del Dr. Barsh calculó que la mutación del melanismo en los cánidos surgió en algún momento entre 13,000 y 120,00 años atrás (la fecha más probable fue hace unos 47,000 años). Dado que los perros fueron domesticados hace unos 40,000 años, esta evidencia no confirma si la mutación del melanismo surgió primero en lobos o perros domésticos.
Pero la historia no termina allí. Debido a que el melanismo es mucho más frecuente en las poblaciones de lobos de América del Norte que en las poblaciones de lobos europeos, Esto sugiere que el cruce entre las poblaciones de perros domésticos (ricas en formas melanísticas) probablemente ocurrió en el norte America. Utilizando los datos recopilados, el coautor del estudio, el Dr. Robert Wayne, ha fechado la presencia de perros domésticos en Alaska hace aproximadamente 14,000 años. Él y sus colegas continúan investigando restos de perros antiguos de ese tiempo y lugar para determinar si (y en qué medida) el melanismo estaba presente en esos perros domésticos antiguos.