La Era Paleozoica comienza después del Precámbrico hace unos 297 millones de años y termina con el inicio del período Mesozoico hace unos 250 millones de años. Cada era importante en el Escala de tiempo geológico se ha desglosado en períodos definidos por el tipo de vida que evolucionó durante ese lapso de tiempo. A veces, los períodos terminarían cuando un extinción masiva eliminaría la mayoría de todas las especies vivas en la Tierra en ese momento. Después de que terminó el Tiempo Precámbrico, se produjo una evolución grande y relativamente rápida de las especies que poblaron la Tierra con muchas formas de vida diversas e interesantes durante la Era Paleozoica.
El primer período en la Era Paleozoica se conoce como el Período Cámbrico. Muchos de los antepasados de las especies que han evolucionado hasta convertirse en lo que conocemos hoy surgieron por primera vez durante la explosión del Cámbrico a principios de milenios de este período. A pesar de que esta "explosión" de la vida tardó millones de años en suceder, es un tiempo relativamente corto en comparación con toda la historia de la Tierra.
En este momento, había varios continentes que eran diferentes de los que conocemos hoy, y todas esas masas de tierra estaban acurrucadas en el hemisferio sur de la Tierra. Esto dejó grandes extensiones de océano donde la vida marina podría prosperar y diferenciarse a un ritmo algo rápido. Esta rápida especiación condujo a un nivel de diversidad genética de especies que nunca antes se habían visto en la historia de la vida en la Tierra.
Casi toda la vida se encontró en los océanos durante el Período Cámbrico: si hubo vida en la tierra, se restringió a microorganismos unicelulares. Los fósiles que datan del Cámbrico se han encontrado en todo el mundo, aunque hay tres grandes áreas llamadas lechos fósiles donde se han encontrado la mayoría de estos fósiles. Esas camas fósiles están en Canadá, Groenlandia y China. Se han identificado muchos crustáceos carnívoros grandes, similares a los camarones y los cangrejos.
Después del Período Cámbrico vino el Período Ordovícico. Este segundo período de la Era Paleozoica duró aproximadamente 44 millones de años y vio más y más diversificación de la vida acuática. Grandes depredadores similares a los moluscos se deleitaban con animales más pequeños en el fondo del océano.
Durante el Período Ordovícico, múltiple y bastante rápido cambios ambientales ocurrió. Los glaciares comenzaron a moverse desde los polos hacia los continentes y, como resultado, los niveles del océano disminuyeron significativamente. La combinación del cambio de temperatura y la pérdida de agua del océano resultó en una extinción masiva que marcó el final del período. Alrededor del 75% de todas las especies vivas en ese momento se extinguieron.
Después de la extinción masiva al final del Período Ordovícico, la diversidad de la vida en la Tierra necesitaba volver a subir. Un cambio importante en el diseño de la Tierra fue que los continentes comenzaron a fusionarse, creando incluso más espacio ininterrumpido en los océanos para que la vida marina viva y prospere a medida que evolucionan y diversificado. Los animales pudieron nadar y alimentarse más cerca de la superficie que nunca en la historia de la vida en la Tierra.
Prevalecieron muchos tipos diferentes de peces sin mandíbula e incluso el primer pez con aletas con rayas. Si bien la vida en la tierra aún carecía de bacterias unicelulares, la diversidad comenzaba a recuperarse. Niveles de oxigeno en la atmósfera también estaban casi en nuestros niveles modernos, por lo que se estaba preparando el escenario para que comenzaran a aparecer más tipos de especies e incluso especies terrestres. Hacia el final del Período Silúrico, se vieron algunos tipos de plantas vasculares terrestres, así como los primeros animales, los artrópodos, en los continentes.
La diversificación fue rápida y generalizada durante el período Devónico. Las plantas terrestres se hicieron más comunes e incluyeron helechos, musgos e incluso plantas sembradas. Las raíces de estas plantas terrestres tempranas ayudaron a convertir la roca erosionada en el suelo y eso creó una oportunidad aún mayor para que las plantas arraiguen y crezcan en la tierra. También se vieron muchos insectos durante el período Devónico. Hacia el final, los anfibios llegaron a tierra. Dado que los continentes se estaban moviendo aún más cerca, los nuevos animales terrestres podrían extenderse fácilmente y encontrar un nicho.
Mientras tanto, en los océanos, los peces sin mandíbula se habían adaptado y evolucionado para tener mandíbulas y escamas como los peces modernos con los que estamos familiarizados hoy. Desafortunadamente, el Período Devónico terminó cuando grandes meteoritos golpearon la Tierra. Se cree que el impacto de estos meteoritos causó una extinción masiva que eliminó casi el 75% de las especies de animales acuáticos que habían evolucionado.
El período carbonífero fue una época en la que la diversidad de especies una vez más tuvo que reconstruirse a partir de una extinción masiva previa. Dado que la extinción masiva del Período Devónico se limitó principalmente a los océanos, las plantas y animales terrestres continuaron prosperando y evolucionando a un ritmo acelerado. Los anfibios se adaptaron aún más y se separaron en los primeros ancestros de los reptiles. Los continentes aún se unían y las tierras más al sur estaban cubiertas por glaciares una vez más. Sin embargo, también hubo climas tropicales donde las plantas terrestres crecieron grandes y exuberantes y evolucionaron en muchas especies únicas. Estas plantas en los pantanos pantanosos son las que se descomponen en el carbón que ahora usamos en nuestros tiempos modernos para combustibles y otros fines.
En cuanto a la vida en los océanos, la tasa de evolución parece haber sido notablemente más lenta que antes. Si bien las especies que lograron sobrevivir a la última extinción masiva continuaron creciendo y ramificándose en nuevas especies similares, muchos de los tipos de animales que se perdieron en la extinción nunca volvieron.
Finalmente, en el Período Pérmico, todos los continentes de la Tierra se unieron por completo para formar el supercontinente conocido como Pangea. Durante las primeras partes de este período, la vida continuó evolucionando y surgieron nuevas especies. Los reptiles se formaron completamente e incluso se separaron en una rama que eventualmente daría lugar a mamíferos en la Era Mesozoica. Los peces de los océanos de agua salada también se adaptaron para poder vivir en las bolsas de agua dulce en todo el continente de Pangea, dando lugar a animales acuáticos de agua dulce.
Desafortunadamente, esta época de diversidad de especies llegó a su fin, gracias en parte a una gran cantidad de especies volcánicas. explosiones que agotaron el oxígeno y afectaron el clima al bloquear la luz solar y permitir que los grandes glaciares tomar el control. Todo esto condujo a la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra. Se cree que el 96% de todas las especies fueron completamente aniquiladas y la Era Paleozoica llegó a su fin.