Evolución se define como un cambio en las especies a lo largo del tiempo. Hay muchos procesos que pueden ocurrir para impulsar la evolución, incluidos Charles Darwin's idea propuesta de seleccion natural y lo creado por el hombre seleccion artificial y cría selectiva. Algunos procesos producen resultados mucho más rápidos que otros, pero todos conducen a la especiación y contribuyen a la diversidad de la vida en la Tierra.
Una forma en que las especies cambian con el tiempo se llama evolución convergente. La evolución convergente es cuando dos especies, que no están relacionadas a través de un ancestro común reciente, se vuelven más similares. La mayoría de las veces, la razón detrás de la evolución convergente que ocurre es la acumulación de adaptaciones a lo largo del tiempo para llenar un cierto nicho. Cuando los mismos nichos o similares están disponibles en diferentes ubicaciones geográficas, es probable que diferentes especies llenen ese nicho. A medida que pasa el tiempo, las adaptaciones que hacen que la especie tenga éxito en ese nicho en ese entorno particular se suman y producen rasgos favorables similares en especies muy diferentes.
Caracteristicas
Las especies que están vinculadas a través de la evolución convergente a menudo se parecen mucho. Sin embargo, no están estrechamente relacionados en el árbol de la vida. Sucede que sus roles en sus respectivos entornos son muy similares y requieren las mismas adaptaciones para tener éxito y reproducirse. Con el tiempo, solo aquellos individuos con adaptaciones favorables para ese nicho y entorno sobrevivirán mientras los otros mueren. Esta especie recién formada se adapta bien a su papel y puede continuar reproduciéndose y creando generaciones futuras de descendencia.
La mayoría de los casos de evolución convergente ocurren en áreas geográficas muy diferentes de la Tierra. Sin embargo, el clima y el ambiente en general en esas áreas son muy similares, por lo que es necesario tener diferentes especies que puedan llenar el mismo nicho. Eso lleva a esas especies diferentes a adquirir adaptaciones que crean una apariencia y un comportamiento similares a las otras especies. En otras palabras, las dos especies diferentes han convergido, o se han vuelto más similares, para llenar esos nichos.
Ejemplos
Uno ejemplo de evolución convergente es el planeador azucarero australiano y el norteamericano ardilla voladora. Ambos se ven muy similares con su pequeña estructura corporal similar a un roedor y su delgada membrana que conecta sus extremidades anteriores con sus extremidades posteriores que utilizan para deslizarse por el aire. Aunque estas especies se parecen mucho y a veces se confunden entre sí, no están estrechamente relacionadas en el árbol evolutivo de la vida. Sus adaptaciones evolucionaron porque eran necesarias para sobrevivir en sus entornos individuales, pero muy similares.
Otro ejemplo de evolución convergente es la estructura general del cuerpo del tiburón y el delfín. Un tiburón es un pez y un delfín es un mamífero. Sin embargo, su forma corporal y cómo se mueven a través del océano es muy similar. Este es un ejemplo de evolución convergente porque no están relacionados muy de cerca a través de un antepasado común reciente, pero viven en entornos similares y necesitaban adaptarse de manera similar para sobrevivir en esos ambientes.
Plantas
Las plantas también pueden experimentar una evolución convergente para volverse más similares. Muchas plantas del desierto han desarrollado una especie de cámara de retención de agua dentro de sus estructuras. Aunque los desiertos de África y los de América del Norte tienen climas similares, las especies de flora no están estrechamente relacionadas con el árbol de la vida. En cambio, han desarrollado espinas para protección y cámaras de retención de agua para mantenerlos vivos durante largos períodos sin lluvia en los climas cálidos. Algunas plantas del desierto también han desarrollado la capacidad de almacenar luz durante las horas diurnas, pero se someten a fotosíntesis por la noche para evitar la evaporación excesiva del agua. Estas plantas en diferentes continentes se adaptaron de esta manera de forma independiente y no están estrechamente relacionadas por un ancestro común reciente.