La trompa de un elefante es una extensión muscular y flexible del labio superior y la nariz de este mamífero. africano sabana los elefantes y los elefantes del bosque africano tienen trompas con dos crecimientos en forma de dedos en la punta; los troncos de Elefantes asiáticos tener solo uno de esos crecimientos similares a los dedos. Estas estructuras, también conocidas como probóscidos (singular: probóscide), permiten a los elefantes agarrar comida y otros objetos pequeños, de la misma manera que los primates usan sus dedos flexibles. Todas las especies de elefantes usan sus trompas para despojar la vegetación de las ramas y sacar la hierba del suelo, en cuyo punto se llevan la materia vegetal a la boca.
Cómo los elefantes usan sus trompas
Para aliviar su sed, los elefantes aspiran agua de sus ríos y pozos de agua en sus trompas: ¡la trompa de un elefante adulto puede contener hasta diez cuartos de agua! Al igual que con su comida, el elefante arroja el agua a la boca. Los elefantes africanos también usan sus trompas para tomar baños de polvo, lo que ayuda a repeler a los insectos y protegerse contra los dañinos rayos del sol (donde la temperatura puede superar fácilmente los 100 grados Fahrenheit). Para darse un baño de polvo, un elefante africano aspira el polvo en su trompa, luego dobla su trompa sobre la cabeza y expulsa el polvo sobre su espalda. (Afortunadamente, este polvo no hace que el elefante estornude, lo que uno imagina que asustaría a cualquier vida silvestre en sus inmediaciones).
Además de su eficacia como herramienta para comer, beber y tomar baños de polvo, la trompa de un elefante es una estructura única que juega un papel fundamental en el sistema olfativo de este animal. Los elefantes apuntan sus trompas en diferentes direcciones para tomar muestras del aire en busca de olores y al nadar (lo que hacen tan raramente como sea posible), sostienen sus troncos fuera del agua como tubos de respiración para que puedan aliento. Sus trompas también son lo suficientemente sensibles y hábiles como para permitir que los elefantes recojan objetos de varios tamaños, juzguen su peso y composición, y en algunos casos incluso eviten a los atacantes. (La trompa de un elefante no hará mucho daño a un león que carga, pero puede hacer que el paquidermo parezca más problemático de lo que vale, haciendo que el gato grande busque más tractable presa).
¿Cómo evolucionó el elefante su característica trompa? Al igual que con todas estas innovaciones en el reino animal, esta estructura se desarrolló gradualmente a lo largo de decenas de millones de años, mientras los ancestros de los elefantes modernos se ajustaban a los requisitos cambiantes de sus ecosistemas los primeros ancestros de elefantes identificados, como la Phiomia del tamaño de un cerdo de hace 50 millones de años, no tenía troncos en absoluto; pero a medida que aumentaba la competencia por las hojas de los árboles y arbustos, también aumentaba el incentivo para una forma de cosechar vegetación que de otro modo estaría fuera del alcance. Esencialmente hablando, ¡el elefante desarrolló su trompa por la misma razón que la jirafa desarrolló su largo cuello!