¿Qué es exactamente un reptil? Aunque es fácil decir que las tortugas mordedoras, las iguanas terrestres de Galápagos y los gecos de cola de hoja son reptiles, es más difícil de explicar con precisión por qué son reptiles y lo que los diferencia de los anfibios, peces y mamíferos.
Todos los reptiles son tetrápodos, lo que simplemente significa que tienen cuatro extremidades (como tortugas y cocodrilos) o que descienden de animales de cuatro extremidades (como las serpientes). En términos más generales, los reptiles son animales vertebrados, lo que significa que tienen columna vertebral que alberga las médulas espinales que corren a lo largo de sus cuerpos, una característica que comparten con aves, peces, mamíferos y anfibios. En términos evolutivos, los reptiles son intermedios entre los anfibios (que tienen la piel húmeda y necesitan permanecer cerca). cuerpos de agua) y mamíferos (que tienen metabolismos de sangre caliente y se han diversificado en cada hábitat en Tierra).
Los reptiles son animales amniote, lo que significa que los huevos, puestos por las hembras, contienen un saco elástico dentro del cual se desarrolla el embrión. La mayoría de los reptiles son ovíparos y ponen huevos con cáscara dura, pero algunos lagartos cuadrados son vivíparos, dando a luz crías vivas que se desarrollan dentro del cuerpo de las hembras. Puede tener la impresión de que solo los mamíferos son vivíparos, pero esto no es cierto; algunos reptiles no solo dan vida a crías jóvenes, sino también ciertas especies de peces. La mayoría de los reptiles difieren de los mamíferos en que carecen de placentas, la estructura de tejido con la que se nutren los embriones en desarrollo dentro del útero.
Las escamas de los reptiles, que se desarrollan a partir de la epidermis (la capa más externa de la piel), son placas pequeñas y duras hechas de la proteína queratina. Los escudos, como los caparazones de las tortugas y la armadura de los cocodrilos, son similares en apariencia y función a las escamas, pero son estructuras óseas que se forman en una capa más profunda de la piel, la dermis. Las escamas y escudos proporcionan protección física a los reptiles y evitan la pérdida de agua; En muchas especies, las formas y los colores de estas estructuras juegan un papel en disputas territoriales y exhibiciones de cortejo. Tenga en cuenta que, aunque todos los reptiles tienen escamas, esta no es una característica única de reptil; las mariposas, los pájaros, los pangolines y los peces también tienen escamas.
La temperatura corporal de los animales de sangre fría está determinada por la temperatura de su entorno. Esto contrasta con animales de sangre caliente- cuya temperatura corporal se mantiene dentro de un rango pequeño y constante, en gran medida independiente de las condiciones externas. Debido a que son de sangre fría o ectotérmicos, los reptiles deben tomar el sol para aumentar su cuerpo interno. temperaturas, lo que a su vez permite un mayor nivel de actividad (como regla, los lagartos cálidos corren más rápido que los fríos) lagartos). Cuando se sobrecalientan, los reptiles se refugian a la sombra para refrescarse a una temperatura más segura. Por la noche, muchas especies están prácticamente inmóviles.
Una de las características más importantes de los animales es cuán eficientemente recolectan y utilizan oxígeno, el combustible molecular que impulsa los procesos metabólicos. Todos los reptiles, incluidas las serpientes, tortugas, cocodrilos y lagartijas, están equipados con pulmones que respiran aire, aunque diferentes tipos de reptiles emplean diferentes medios de respiración. Por ejemplo, los lagartos respiran usando los mismos músculos con los que corren, lo que significa que tienen que sostener su respire mientras está en movimiento, mientras que los cocodrilos tienen diafragmas más flexibles que permiten una mayor libertad de movimiento. Como regla general, los pulmones de los reptiles están más avanzados que los de los anfibios, pero menos sofisticados que los de los anfibios. aves y mamíferos.