Los juegos panhelénicos, que enfrentaron a una polis griega (ciudad-estado; pl. poleis) contra otro, fueron eventos religiosos y competiciones deportivas para talentosos, generalmente ricos, Los atletas individuales en las áreas de velocidad, fuerza, destreza y resistencia, según Sarah Pomeroy en Antigua Grecia: una historia política, social y cultural (1999). A pesar de la competencia entre poleis en el área de arete (el concepto griego de virtud), los cuatro festivales cíclicos unieron temporalmente el mundo de habla griega, religioso y culturalmente vinculado.
Estos importantes eventos se llevaron a cabo regularmente durante un período de cuatro años que fue nombrado por el más famoso de los cuatro. Llamada Olimpiada, lleva el nombre de los Juegos Olímpicos, que se celebraron en Elis, en el Peloponeso, al noroeste de Esparta, durante cinco días de verano, una vez cada cuatro años. La paz era tan esencial con el fin de convocar a personas de toda Grecia para el Panhellenic [pan = all; Helénico = griego], que Olympia incluso tuvo una tregua famosa durante la duración de los juegos. El término griego para esto es
ekecheiria.Los Juegos Olímpicos se celebraron en el santuario del Zeus Olímpico en Elis; el Juegos Pitios se llevaron a cabo en Delphi; Nemean, en Argos, en el santuario de Nemea, famoso por el trabajo en el que Heracles mató al león cuya piel lució el héroe a partir de entonces; y los juegos de Isthmian, celebrados en el Istmo de Corinto.
Estos cuatro juegos fueron juegos stephaníticos o de corona porque los vencedores ganaron una corona o corona como premio. Estos premios fueron una corona de olivo (kotinos) para los vencedores olímpicos; Laurel, por la victoria más estrechamente asociada con Apolo, el de Delphi; el apio salvaje coronaba a los vencedores nemeanos, y los pinos adornaban a los vencedores en el istmo.
Los juegos olímpicos honraron principalmente al Zeus Olímpico; los juegos de Pitia honraron a Apolo; los juegos de Nemean honraron al Nemean Zeus, y el Isthmian honró a Poseidón.
Pomeroy fecha los juegos en 582 a.C. para los de Delphi; 581, para el istmiano; y 573 para los de Argos. La tradición data de los Juegos Olímpicos en 776 a.C. Se cree que podemos rastrear los cuatro juegos al menos hasta los juegos funerarios de la Guerra de Troya que Aquiles celebró para sus amados Patrocles / Patroclus en La Ilíada, que se atribuye a Homero. Las historias de origen se remontan más allá de eso, al período mitológico de héroes tan grandes como Hércules (Heracles) y Teseo.
No es uno de los juegos panhelénicos, y hay algunas diferencias notables, la Gran Panathenaea se inspiró en ellos, según Nancy Evans, en Ritos cívicos: democracia y religión en la antigua Atenas (2010). Una vez cada cuatro años, Atenas celebró el cumpleaños con un festival de 4 días con competencias deportivas. En los otros años, hubo celebraciones menores. Hubo un equipo y eventos individuales en Panathenaea, con el aceite de oliva especial de Athena como premio. También hubo carreras de antorchas. Lo más destacado fue una procesión y los sacrificios religiosos.