Alexander Fleming descubre la penicilina

En 1928, el bacteriólogo Alexander Fleming hizo un descubrimiento casual de una placa de Petri contaminada ya descartada. El moho que había contaminado el experimento resultó contener un poderoso antibiótico, la penicilina. Sin embargo, aunque a Fleming se le atribuyó el descubrimiento, pasó más de una década antes de que otra persona convirtiera la penicilina en la droga milagrosa que ayudó a salvar millones de vidas.

En una mañana de septiembre de 1928, Alexander Fleming se sentó en su banco de trabajo en el Hospital St. Mary's después de regresar de unas vacaciones en el Dhoon (su casa de campo) con su familia. Antes de irse de vacaciones, Fleming había apilado varias de sus placas de Petri a un lado del banco para que Stuart R. Craddock podría usar su banco de trabajo mientras estaba fuera.

De regreso de las vacaciones, Fleming estaba clasificando las largas pilas desatendidas para determinar cuáles podrían salvarse. Muchos de los platos estaban contaminados. Fleming colocó cada uno de estos en una pila cada vez mayor en una bandeja de Lysol.

Gran parte del trabajo de Fleming se centró en la búsqueda de una "droga maravillosa". Aunque el concepto de bacteria había existido desde Antonie van Leeuwenhoek lo describió por primera vez en 1683, no fue hasta finales del siglo XIX que Luis Pasteur confirmó que las bacterias causaron enfermedades. Sin embargo, aunque tenían este conocimiento, nadie había podido encontrar un químico que matara las bacterias dañinas pero que no dañara el cuerpo humano.

En 1922, Fleming hizo un descubrimiento importante, la lisozima. Mientras trabajaba con algunas bacterias, la nariz de Fleming goteó, dejando caer un poco de moco en el plato. La bacteria desapareció. Fleming había descubierto una sustancia natural que se encuentra en las lágrimas y el moco nasal que ayuda al cuerpo a combatir los gérmenes. Fleming ahora se dio cuenta de la posibilidad de encontrar una sustancia que pudiera matar bacterias pero que no afectara negativamente al cuerpo humano.

En 1928, mientras clasificaba su pila de platos, el ex asistente de laboratorio de Fleming, D. Merlín Pryce se detuvo para visitar a Fleming. Fleming aprovechó esta oportunidad para quejarse por la cantidad de trabajo extra que tenía que hacer desde que Pryce se había transferido de su laboratorio.

Para demostrarlo, Fleming rebuscó en la gran pila de platos que había colocado en la bandeja de Lysol y sacó varios que habían quedado a salvo sobre el Lysol. Si no hubiera habido tantos, cada uno se habría sumergido en Lysol, matando a las bacterias para que las placas sean seguras para limpiar y luego reutilizar.

Mientras recogía un plato en particular para mostrarle a Pryce, Fleming notó algo extraño al respecto. Mientras él había estado fuera, un moho había crecido en el plato. Eso en sí mismo no era extraño. Sin embargo, este molde particular parecía haber matado al Staphylococcus aureus que había estado creciendo en el plato. Fleming se dio cuenta de que este molde tenía potencial.

Fleming pasó varias semanas cultivando más moho e intentando determinar la sustancia particular en el moho que mató a la bacteria. Después de discutir el moho con el micólogo (experto en moho) C. J. La Touche, que tenía su oficina debajo de la de Fleming, determinaron que el molde era un molde de Penicillium. Fleming luego llamó al agente antibacteriano activo en el molde, la penicilina.

¿Pero de dónde vino el molde? Lo más probable es que el moho viniera de la habitación de La Touche abajo. La Touche había estado recolectando una gran muestra de mohos para John Freeman, que estaba investigando el asma, y ​​es probable que algunos hayan llegado al laboratorio de Fleming.

Fleming continuó realizando numerosos experimentos para determinar el efecto del moho sobre otras bacterias dañinas. Sorprendentemente, el molde mató a un gran número de ellos. Fleming luego realizó más pruebas y descubrió que el moho no era tóxico.

¿Podría ser esta la "droga maravillosa"? Para Fleming, no lo fue. Aunque vio su potencial, Fleming no era químico y, por lo tanto, no pudo aislar el activo elemento antibacteriano, penicilina, y no pudo mantener el elemento activo el tiempo suficiente para ser utilizado en humanos En 1929, Fleming escribió un artículo sobre sus hallazgos, que no obtuvo ningún interés científico.

En 1940, el segundo año de Segunda Guerra Mundial, dos científicos de la Universidad de Oxford estaban investigando proyectos prometedores en bacteriología que posiblemente podrían mejorarse o continuarse con la química. El australiano Howard Florey y el refugiado alemán Ernst Chain comenzaron a trabajar con penicilina.

Utilizando nuevas técnicas químicas, pudieron producir un polvo marrón que mantuvo su poder antibacteriano durante más de unos pocos días. Experimentaron con el polvo y descubrieron que era seguro.

Al necesitar la nueva droga inmediatamente para el frente de guerra, la producción en masa comenzó rápidamente. La disponibilidad de penicilina durante la Segunda Guerra Mundial salvó muchas vidas que de otro modo se habrían perdido debido a infecciones bacterianas incluso en heridas menores. Penicilina también tratada difteria, gangrena, neumonía, sífilis y tuberculosis.

Aunque Fleming descubrió la penicilina, Florey y Chain necesitaron un producto utilizable. Aunque tanto Fleming como Florey fueron nombrados caballeros en 1944 y los tres (Fleming, Florey y Chain) fueron galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945, Fleming sigue siendo reconocido por descubrir la penicilina.