La guerra persa fue una serie de conflictos de 50 años entre los griegos y los persas, por el control del Mediterráneo. En 480 a. C., se libró una batalla clave librada por las fuerzas del hijo de Darío I, Jerjes, en las Termópilas. invadió Grecia y fue retenido durante siete largos días por Leonidas y unos pequeños soldados griegos, incluidos los famosos 300 espartanos.
Gracias a las 300 películas, muchos que de otro modo no estarían al tanto de él ahora saben su nombre. Plutarco (c. 45–125 CE), el importante biógrafo de hombres griegos y romanos, también escribió un libro sobre dichos de espartanos famosos (en griego, con el título latino "Apophthegmata Laconica").
A continuación encontrará las citas atribuidas por Plutarco a Leonidas, relacionadas con su partida a la guerra contra los persas. Además de los sentimientos, algunas de las líneas reales pueden resultarle familiares en las películas. La fuente de estas citas es la edición de 1931 de la Biblioteca clásica de Loeb en Sitio de Lacus Curtius de Bill Thayer.
La esposa de Leonidas Gorgo Se dice que le preguntó a Leonidas, cuando se dirigía a las Termópilas para luchar contra los persas si tenía instrucciones de darle. Respondió:
Cuando las esferas, un grupo de cinco hombres elegidos anualmente para el gobierno espartano le preguntó a Leonidas por qué estaba llevando a tan pocos hombres a las Termópilas, dijo
Y cuando Ephors le preguntó si estaría dispuesto a morir para mantener a los bárbaros fuera de la puerta, él respondió:
Cuando sus soldados se quejaron de que los bárbaros les disparaban tantas flechas que el sol estaba bloqueado, Leonidas respondió:
Cuando un compañero preguntó: "Leonidas, ¿estás aquí para correr un riesgo tan peligroso con tan pocos hombres contra tantos?" Leonidas respondió:
Jerjes escribió a Leonidas, diciendo: "Es posible para usted, al no luchar contra Dios sino al ponerse a mi lado, ser el único gobernante de Grecia". Pero él escribió en respuesta:
Cuando Jerjes volvió a escribir, exigiendo a Leonidas que les entregara los brazos, respondió:
Leonidas deseaba atacar al enemigo de inmediato, pero los otros comandantes, en respuesta a su propuesta, dijeron que debía esperar al resto de los aliados.
Leonidas sabía que la batalla estaba condenada: el oráculo le había advertido que moriría un rey de los espartanos o que su país sería invadido. Leonidas no estaba dispuesto a dejar que Sparta se desperdiciara, por lo que se mantuvo firme. Como la batalla parecía perdida, Leonidas envió a la mayor parte del ejército, pero fue asesinado en la batalla.
Deseando salvar las vidas de los jóvenes, y sabiendo muy bien que no se someterían a tal tratamiento, Leonidas les envió a cada uno un despacho secreto y los envió a las Ephors. Él concibió el deseo de salvar también a tres de los hombres adultos, pero entendieron su diseño y no aceptaron aceptar los despachos. Uno de ellos dijo: "Vine con el ejército, no para llevar mensajes, sino para luchar". y el segundo, "Debería ser un mejor hombre si me quedara aquí"; y el tercero, "No estaré detrás de estos, sino primero en la pelea".