Un aspecto de la sociedad romana que tiende a horrorizar a la gente moderna, un aspecto que no se limita a los romanos, sino fue practicado por muchos otros, excluyendo a los antiguos judíos * y etruscos, es la práctica de abandonar sus infantes Esto se conoce generalmente como exposición porque los infantes estaban expuestos a los elementos. No todos los infantes expuestos de esta manera murieron. Algunos infantes romanos fueron recogidos por familias que necesitaban un esclavo. En contraste, el caso más famoso de exposición de un niño romano terminó no con la esclavitud, sino con la corona.
La exposición más famosa ocurrió cuando la Virgen Vestal Rhea dio a luz gemelos a quienes conocemos como Romulus y Remus; sin embargo, los bebés no tenían esos nombres: el padre de la familia (paterfamilias) formalmente tuvo que aceptar a un niño como suyo y darle un nombre, que no fue el caso cuando un bebé fue arrojado a un lado poco después del nacimiento.
UNA Virgen vestal tuvo que permanecer casto. Dar a luz fue prueba de su fracaso. Que el dios Marte fuera el padre de los hijos de Rea hizo poca diferencia, por lo que los niños estuvieron expuestos, pero tuvieron suerte. Un lobo amamantó, un pájaro carpintero alimentado y una familia rústica los acogió. Cuando los gemelos crecieron, recuperaron lo que por derecho les pertenecía y uno de ellos se convirtió en el primer rey de Roma.
Si la exposición infantil era adecuada para sus legendarios fundadores, ¿quiénes eran los romanos para decir que era incorrecto para su descendencia?
En la época en que el cristianismo se estaba consolidando, las actitudes hacia este método de destruir la vida no deseada estaban cambiando. Los pobres tuvieron que deshacerse de sus hijos no deseados porque no podían pagarlos, pero no se les permitió para venderlos formalmente, por lo que, en cambio, los dejaban morir o ser utilizados con ventaja económica por otros familias El primer emperador cristiano, Constantino, en el año 313 d. C., autorizó la venta de los infantes ["Exposición de niños en el imperio romano", por W. V. Harris El diario de estudios romanosVol. 84. (1994), pp. 1-22.]. Si bien la venta de los hijos nos parece horrible, la alternativa había sido la muerte o la esclavitud: en un caso, peor, y en el otro, lo mismo, por lo que la venta de bebés ofrecía algo de esperanza, especialmente porque en la sociedad romana algunos esclavos podían esperar comprar sus libertad. Incluso con el permiso legal para vender la descendencia de uno, la exposición no terminó de la noche a la mañana, pero alrededor de 374, había sido legalmente prohibido.
"Exposición infantil en el imperio romano", por W. V. Harris El diario de estudios romanosVol. 84. (1994).
"La exposición de los bebés en la ley y la práctica romanas", por Max Radin El diario clásicoVol. 20, núm. 6. (Marzo de 1925).