El ácido poliláctico (PLA), un sustituto plástico hecho de almidón vegetal fermentado (generalmente maíz) se está convirtiendo rápidamente en una alternativa popular a los plásticos tradicionales a base de petróleo. A medida que más y más países y estados siguen el ejemplo de China, Irlanda, Sudáfrica, Uganda y San Francisco en prohibición de bolsas de plástico responsable de la llamada "contaminación blanca" en todo el mundo, el PLA está preparado para desempeñar un papel importante como viable, biodegradable reemplazo.
Los defensores también promocionan el uso de PLA, que es técnicamente "carbono neutral", ya que proviene de plantas renovables que absorben carbono, como otra forma más de reducir nuestras emisiones de gases de invernadero en un mundo que se calienta rápidamente El PLA tampoco emitirá humos tóxicos cuando se incinera.
Sin embargo, todavía hay problemas con el uso de ácido poliláctico, como su baja tasa de biodegradabilidad, su incapacidad para mezclarse con otros plásticos en el reciclaje y su alto uso de maíz genéticamente modificado (aunque podría decirse que este último podría ser uno de los buenos efectos del PLA ya que proporciona una buena razón para alterar los rendimientos de los cultivos con genética empalme).
Los contras de PLA: tasa de biodegradación y reciclaje
Los críticos dicen que el PLA está lejos de ser una panacea para lidiar con el problema mundial de los desechos plásticos. Por un lado, aunque el PLA se biodegrada, lo hace muy lentamente. Según Elizabeth Royte, escribiendo en Smithsonian, El PLA puede descomponerse en sus partes constituyentes (dióxido de carbono y agua) dentro de los tres meses en un "control ambiente de compostaje ", es decir, una instalación de compostaje industrial calentada a 140 F y alimentada con una dieta estable de digestivo microbios Tardará mucho más en un contenedor de compost o en un vertedero embalado tan apretado que no hay luz y poco oxígeno disponibles para ayudar en el proceso. De hecho, los analistas estiman que una botella de PLA podría tardar entre 100 y 1,000 años en descomponerse en un vertedero.
Otro problema con PLA es que debe mantenerse separado cuando se recicla, para que no contamine la corriente de reciclaje; Dado que el PLA se basa en plantas, debe eliminarse en instalaciones de compostaje, lo que apunta a otro problema: actualmente hay unos cientos de instalaciones de compostaje de grado industrial en todo Estados Unidos Estados
Finalmente, el PLA generalmente está hecho de maíz genéticamente modificado, al menos en los Estados Unidos. El mayor productor de PLA del mundo es NatureWorks, una subsidiaria de Cargill, que es el mayor proveedor mundial de semillas de maíz genéticamente modificadas. Esto es complicado porque los costos futuros de la modificación genética (y los pesticidas asociados) para el medio ambiente y la salud humana aún se desconocen en gran medida.
Ventajas de PLA sobre plásticos: utilidad y biodegradabilidad
Los alimentos genéticamente modificados pueden ser un tema controvertido, pero cuando se trata de condimentar genéticamente las plantas para producir maíz que produzca más cultivos para uso industrial tiene sus principales ventajas. Con la creciente demanda de maíz para hacer combustible de etanol, por no hablar de PLA, no es de extrañar que Cargill y otros hayan estado manipulando genes para producir mayores rendimientos. ¡Al menos el plástico nocivo ya no se usa con tanta frecuencia!
Muchas industrias están utilizando PLA porque son capaces de biodegradarse a un ritmo mucho más rápido que el plástico y al mismo tiempo ofrecen el mismo nivel de saneamiento y utilidad. Todo, desde almejas de plástico para llevar comida hasta productos médicos, ahora se puede hacer con PLA, lo que reduce drásticamente la huella de carbono de estas industrias.
Si bien el PLA promete ser una alternativa al plástico convencional una vez que se resuelven los medios de eliminación, los consumidores podrían estar mejor atendidos simplemente cambiando a contenedores reutilizables, desde bolsas de tela, cestas y mochilas para comprar comestibles hasta botellas seguras y reutilizables (no plásticas) para bebidas