6 costos ambientales (y 3 beneficios) de la hidroelectricidad

La hidroelectricidad es una fuente importante de energía en muchas regiones del mundo, que proporciona el 24% de las necesidades mundiales de electricidad. Brasil y Noruega dependen casi exclusivamente de la energía hidroeléctrica. En los Estados Unidos, del 7 al 12% de toda la electricidad es producida por energía hidroeléctrica; Los estados que más dependen de él son Washington, Oregón, California y Nueva York.

La energía hidroeléctrica es cuando el agua se usa para activar partes móviles, que a su vez pueden operar un molino, un sistema de riego o una turbina eléctrica (en cuyo caso podemos usar el término hidroelectricidad). Con mayor frecuencia, la hidroelectricidad se produce cuando el agua es retenida por un represa, condujo una compuerta a través de una turbina, y luego la soltó en el río de abajo. El agua es empujada por la presión del depósito superior y arrastrada por la gravedad, y esa energía hace girar una turbina acoplada a un generador que produce electricidad. Las plantas hidroeléctricas más raras del río también tienen una presa, pero no hay un depósito detrás de ella; Las turbinas son movidas por el agua del río que fluye más allá de ellas al caudal natural.

En última instancia, la generación de electricidad se basa en el ciclo natural del agua para rellenar el embalse, lo que lo convierte en un proceso renovable sin necesidad de insumos de combustibles fósiles. Nuestro uso de combustibles fósiles está asociado con una multitud de problemas ambientales: por ejemplo, la extracción de petróleo de Arenas bituminosas produce contaminación del aire; fracking para el gas natural está asociado con la contaminación del agua; la quema de combustibles fósiles produce cambio climático-inducción Emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, consideramos las fuentes de energía renovable como alternativas limpias a los combustibles fósiles. Sin embargo, como todas las fuentes de energía, renovables o no, existen costos ambientales asociados con la hidroelectricidad. Aquí hay una revisión de algunos de esos costos, junto con algunos beneficios.

• Barrera para pescar. Muchas especies de peces migratorios nadan río arriba y río abajo para completar su ciclo de vida. Pescado anádromo, como salmón, sábalo o Esturión atlántico, río arriba para desovar, y los peces jóvenes nadan río abajo para llegar al mar. Los peces catadromos, como la anguila americana, viven en los ríos hasta que nadan hacia el océano para reproducirse, y las anguilas jóvenes (anguilas) vuelven al agua dulce después de nacer. Las presas obviamente bloquean el paso de estos peces. Algunas presas están equipadas con escalas de peces u otros dispositivos para que pasen ilesos. La efectividad de estas estructuras es bastante variable pero mejora.
• Cambios en el régimen de inundaciones. Las presas pueden amortiguar grandes y repentinos volúmenes de agua después del derretimiento de primavera de fuertes lluvias. Eso puede ser algo bueno para las comunidades aguas abajo (ver Beneficios a continuación), pero también priva al río de una afluencia periódica de sedimento y evita que los flujos naturales altos vuelvan a contrarrestar regularmente el lecho del río, lo que renueva el hábitat para los acuáticos vida. Para recrear estos procesos ecológicos, las autoridades liberan periódicamente grandes volúmenes de agua río abajo, con efectos positivos en la vegetación nativa a lo largo del río.
• Modulación de temperatura y oxígeno. Dependiendo del diseño de la presa, el agua liberada aguas abajo a menudo proviene de las partes más profundas del embalse. Por lo tanto, esa agua tiene la misma temperatura fría durante todo el año. Esto tiene impactos negativos en la vida acuática adaptada a las grandes variaciones estacionales en la temperatura del agua. Del mismo modo, los bajos niveles de oxígeno en el agua liberada pueden matar la vida acuática aguas abajo, pero el problema puede mitigarse mezclando aire en el agua en la salida.
• Evaporación. Los embalses aumentan la superficie de un río, lo que aumenta la cantidad de agua perdida por evaporación. En las regiones cálidas y soleadas, las pérdidas son asombrosas: se pierde más agua de la evaporación del yacimiento que la utilizada para el consumo doméstico. Cuando el agua se evapora, las sales disueltas quedan atrás, lo que aumenta los niveles de salinidad aguas abajo y daña la vida acuática.
• Contaminación por mercurio. El mercurio se deposita en la vegetación a largas distancias a favor del viento de las centrales eléctricas que queman carbón. Cuando se crean nuevos depósitos, el mercurio que se encuentra en la vegetación ahora sumergida se libera y las bacterias lo convierten en metilmercurio. Este metilmercurio se concentra cada vez más a medida que avanza en la cadena alimentaria (un proceso llamado biomagnificación). Los consumidores de peces depredadores, incluidos los humanos, están expuestos a concentraciones peligrosas del compuesto tóxico.
• Emisiones de metano. Los depósitos a menudo se saturan con nutrientes provenientes de la vegetación en descomposición o de los campos agrícolas cercanos. Estos nutrientes son consumidos por algas y microorganismos que a su vez liberan grandes cantidades de metano, un poderoso gas de efecto invernadero. Este problema aún no se ha estudiado lo suficiente como para comprender su verdadero alcance.

• Control de inundaciones. Los niveles de los embalses pueden reducirse en previsión de fuertes lluvias o deshielo, amortiguando a las comunidades aguas abajo de los niveles peligrosos de los ríos.
• Recreación. Los grandes embalses a menudo se utilizan para actividades recreativas como la pesca y la navegación.
• Alternativa a los combustibles fósiles. La producción de hidroelectricidad libera una cantidad neta más baja de gases de efecto invernadero que los combustibles fósiles. Como parte de una cartera de fuentes de energía, la hidroelectricidad permite una mayor dependencia de la energía doméstica. energía, a diferencia de los combustibles fósiles extraídos en el extranjero, en lugares con condiciones ambientales menos estrictas regulaciones

Debido a que los beneficios económicos de las presas más antiguas disminuyen mientras aumentan los costos ambientales, hemos visto un aumento en el desmantelamiento y remoción de presas. Estas remociones de presas son espectaculares, pero lo más importante es que permiten a los científicos observar cómo se restauran los procesos naturales a lo largo de los ríos.

Gran parte de los problemas ambientales descritos aquí están asociados con proyectos hidroeléctricos a gran escala. Hay una multitud de proyectos a muy pequeña escala (a menudo llamados "micro-hidro") donde juiciosamente Las turbinas pequeñas colocadas utilizan corrientes de bajo volumen para producir electricidad para una sola casa o un barrio. Estos proyectos tienen poco impacto ambiental si se diseñan adecuadamente.

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