La batalla de Rhode Island en la revolución americana

La batalla de Rhode Island se libró el 29 de agosto de 1778, durante el revolución Americana (1775-1783) y fue un intento temprano de una operación combinada entre las fuerzas estadounidenses y francesas. En el verano de 1778, una flota francesa dirigida por el almirante Comte d'Estaing llegó a la costa estadounidense. Se decidió que esta fuerza se uniría con Mayor general John Sullivan's comando para recapturar Newport, RI. Debido a la intervención de la Royal Navy y al daño sufrido por una tormenta en el mar, d'Estaing se retiró de la operación dejando a Sullivan para enfrentarse solo a los británicos. Incapaz de ejecutar la operación sin el apoyo francés, retiró Aquidneck Island con la guarnición de Newport en su búsqueda. Asumiendo una posición fuerte, Sullivan libró una exitosa batalla defensiva el 29 de agosto antes de que sus hombres partieran de la isla.

Con la firma del Tratado de Alianza En febrero de 1778, Francia ingresó formalmente a la Revolución Americana en nombre de los Estados Unidos. Dos meses después, el vicealmirante Charles Hector, conde de Estaing, partió de Francia con doce barcos de la línea y alrededor de 4.000 hombres. Cruzando el Atlántico, tenía la intención de bloquear la flota británica en la Bahía de Delaware. Saliendo de las aguas europeas, fue perseguido por un escuadrón británico de trece barcos de la línea al mando del vicealmirante John Byron.

Al llegar a principios de julio, d'Estaing descubrió que los británicos habían abandonado Filadelfia y se habían retirado a Nueva York. Avanzando por la costa, los barcos franceses asumieron una posición fuera del puerto de Nueva York y el almirante francés contactó General George Washington quien había establecido su cuartel general en White Plains. Cuando d'Estaing sintió que sus barcos no podrían cruzar la barra hacia el puerto, los dos comandantes decidieron realizar un ataque conjunto contra la guarnición británica en Newport, Rhode Island.

• Conflicto: revolución Americana (1775-1783)
• Fechas: 29 de agosto de 1778
• Ejércitos y comandantes:
  • Estadounidenses
    • Mayor general John Sullivan
    • Mayor general Nathanael Greene
    • Mayor general marqués de Lafayette
    • 10,100 hombres
  • británico
    • Mayor general Sir Robert Pigot
    • 6.700 hombres
• Damnificados:
  • Estadounidenses: 30 muertos, 138 heridos y 44 desaparecidos
  • Británico: 38 muertos, 210 heridos y 12 desaparecidos

Ocupada por las fuerzas británicas desde 1776, la guarnición en Newport fue dirigida por el mayor general Sir Robert Pigot. Desde ese momento, se produjo un enfrentamiento con las fuerzas británicas que ocuparon la ciudad y la isla Aquidneck, mientras que los estadounidenses mantuvieron el continente. En marzo de 1778, el Congreso nombró al Mayor General John Sullivan para supervisar los esfuerzos del Ejército Continental en el área.

Al evaluar la situación, Sullivan comenzó a almacenar suministros con el objetivo de atacar a los británicos ese verano. Estos preparativos fueron dañados a finales de mayo cuando Pigot realizó redadas exitosas contra Bristol y Warren. A mediados de julio, Sullivan recibió noticias de Washington para comenzar a reunir tropas adicionales para un movimiento contra Newport. El 24, uno de los ayudantes de Washington, el coronel John Laurens, llegó e informó a Sullivan sobre el enfoque de d'Estaing y que la ciudad sería el objetivo de una operación combinada.

Para ayudar en el ataque, el comando de Sullivan pronto se vio reforzado por brigadas dirigidas por los generales de brigada John Glover y James Varnum que se habían movido hacia el norte bajo la guía de los Marqués de Lafayette. Tomando medidas rápidamente, la llamada se envió a Nueva Inglaterra para la milicia. Alentados por la noticia de la asistencia francesa, las unidades de la milicia de Rhode Island, Massachusetts y New Hampshire comenzaron a llegar al campamento de Sullivan, lo que aumentó las filas estadounidenses a alrededor de 10,000.

A medida que avanzaban los preparativos, Washington despachó Mayor general Nathanael Greene, nativo de Rhode Island, al norte para ayudar a Sullivan. Al sur, Pigot trabajó para mejorar las defensas de Newport y se reforzó a mediados de julio. Enviado al norte desde Nueva York por General Sir Henry Clinton y Vicealmirante Lord Richard Howe, estas tropas adicionales aumentaron a la guarnición a unos 6.700 hombres.

Al llegar a Point Judith el 29 de julio, d'Estaing se reunió con los comandantes estadounidenses y las dos partes comenzaron a desarrollar sus planes para atacar Newport. Estos requerían que el ejército de Sullivan cruzara de Tiverton a Aquidneck Island y avanzara hacia el sur contra las posiciones británicas en Butts Hill. Mientras esto ocurría, las tropas francesas desembarcarían en la isla de Conanicut antes de cruzar a Aquidneck y cortar las fuerzas británicas que se enfrentan a Sullivan.

Hecho esto, el ejército combinado se movería contra las defensas de Newport. Anticipándose a un ataque aliado, Pigot comenzó a retirar sus fuerzas de regreso a la ciudad y abandonó Butts Hill. El 8 de agosto, d'Estaing empujó su flota al puerto de Newport y comenzó a aterrizar su fuerza en Conanicut al día siguiente. Cuando los franceses estaban aterrizando, Sullivan, al ver que Butts Hill estaba vacante, cruzó y ocupó el terreno elevado.

Cuando las tropas francesas desembarcaron, una fuerza de ocho barcos de la línea, liderada por Howe, apareció en Point Judith. Al poseer una ventaja numérica y preocupado de que Howe pudiera ser reforzado, d'Estaing volvió a embarcar a sus tropas el 10 de agosto y se embarcó para luchar contra los británicos. Mientras las dos flotas competían por la posición, el clima se deterioró rápidamente dispersando los buques de guerra y dañando gravemente a varios.

Mientras la flota francesa se reagrupaba de Delaware, Sullivan avanzó en Newport y comenzó las operaciones de asedio el 15 de agosto. Cinco días después, d'Estaing regresó e informó a Sullivan que la flota partiría inmediatamente hacia Boston para hacer reparaciones. Indignados, Sullivan, Greene y Lafayette le suplicaron al almirante francés que se quedara, incluso por solo dos días para apoyar un ataque inmediato. Aunque d'Estaing deseaba ayudarlos, sus capitanes lo anularon. Misteriosamente, demostró que no estaba dispuesto a abandonar sus fuerzas terrestres que serían de poca utilidad en Boston.

Las acciones francesas provocaron una oleada de correspondencia iracunda e impolítica de Sullivan a otros líderes estadounidenses de alto rango. En las filas, la partida de d'Estaing provocó indignación y llevó a muchas de las milicias a regresar a casa. Como resultado, las filas de Sullivan comenzaron a agotarse rápidamente. El 24 de agosto, recibió la noticia de Washington de que los británicos estaban preparando una fuerza de socorro para Newport.

La amenaza de la llegada de tropas británicas adicionales eliminó la posibilidad de realizar un asedio prolongado. Como muchos de sus oficiales sintieron que un asalto directo contra las defensas de Newport era inviable, Sullivan eligió ordenar una retirada hacia el norte con la esperanza de que se pueda llevar a cabo de una manera que sacara a Pigot de su trabajos. El 28 de agosto, las últimas tropas estadounidenses salieron de las líneas de asedio y se retiraron a una nueva posición defensiva en el extremo norte de la isla.

Anclando su línea en Butts Hill, la posición de Sullivan miraba hacia el sur a través de un pequeño valle hacia Turquía y Quaker Hills. Estos estaban ocupados por unidades avanzadas y pasaban por alto los caminos Este y Oeste que corrían hacia el sur hasta Newport. Alertado por la retirada estadounidense, Pigot ordenó que dos columnas, dirigidas por el general Friedrich Wilhelm von Lossberg y el mayor general Francis Smith, empujaran hacia el norte para hostigar al enemigo.

Mientras que los hessianos del primero subieron por West Road hacia Turkey Hill, la infantería de este último marchó por East Road en dirección a Quaker Hill. El 29 de agosto, las fuerzas de Smith fueron atacadas por el teniente coronel Henry B. La orden de Livingston cerca de Quaker Hill. Montando una dura defensa, los estadounidenses obligaron a Smith a solicitar refuerzos. Cuando llegaron, Livingston se unió al regimiento del coronel Edward Wigglesworth.

Renovando el ataque, Smith comenzó a hacer retroceder a los estadounidenses. Sus esfuerzos fueron ayudados por las fuerzas de Hesse que flanqueaban la posición enemiga. Volviendo a las líneas americanas principales, los hombres de Livingston y Wigglesworth pasaron por la brigada de Glover. Al avanzar, las tropas británicas fueron atacadas por artillería desde la posición de Glover.

Después de que sus ataques iniciales fueron rechazados, Smith eligió mantener su posición en lugar de lanzar un asalto completo. Al oeste, la columna de von Lossberg enfrentó a los hombres de Laurens frente a Turkey Hill. Lentamente empujándolos hacia atrás, los hessianos comenzaron a ganar las alturas. Aunque reforzado, Laurens finalmente se vio obligado a retroceder a través del valle y atravesó las líneas de Greene en la derecha estadounidense.

A medida que avanzaba la mañana, los esfuerzos de Hesse fueron ayudados por tres fragatas británicas que avanzaron por la bahía y comenzaron a disparar contra las líneas estadounidenses. La artillería cambiante, Greene, con la ayuda de baterías estadounidenses en Bristol Neck, pudo obligarlos a retirarse. Alrededor de las 2:00 PM, von Lossberg comenzó un asalto a la posición de Greene pero fue rechazado. Montando una serie de contraataques, Greene pudo recuperar algo de terreno y obligó a los hessianos a volver a la cima de Turkey Hill. Aunque la lucha comenzó a disminuir, un duelo de artillería continuó hasta la noche.

La lucha le costó a Sullivan 30 muertos, 138 heridos y 44 desaparecidos, mientras que las fuerzas de Pigot sufrieron 38 muertos, 210 heridos y 12 desaparecidos. En la noche del 30/31 de agosto, las fuerzas estadounidenses partieron de la isla Aquidneck y se mudaron a nuevas posiciones en Tiverton y Bristol. Al llegar a Boston, d'Estaing fue recibido con una fría recepción por los residentes de la ciudad al enterarse de la partida de los franceses a través de las cartas furiosas de Sullivan.

La situación mejoró un poco por Lafayette, que había sido enviado al norte por el comandante estadounidense con la esperanza de asegurar el regreso de la flota. Aunque muchos de los líderes estaban enojados por las acciones francesas en Newport, Washington y el Congreso trabajaron para calmar las pasiones con el objetivo de preservar la nueva alianza.