En el transcurso de 50 millones de años, comenzando a principios del Eoceno, las ballenas evolucionaron desde sus pequeños progenitores terrestres de cuatro patas hasta los gigantes del mar que son hoy en día. En las siguientes diapositivas, encontrará imágenes y perfiles detallados de más de 20 ballenas prehistóricas, que van desde A (Acrofisiómetro) a Z (Zygorhiza).
Puede medir la medida del acrófilo prehistórico de cachalote por su nombre completo: Acrófito deinodon, que se traduce aproximadamente como "cachalote de hocico puntiagudo con dientes terribles" ("terrible" en este contexto significa miedo, no podrido). Este "cachalote asesino", como a veces se lo llama, poseía un hocico largo y puntiagudo tachonado de dientes afilados, lo que lo hacía parecer un cruce entre un cetáceo y un tiburón. A diferencia de los cachalotes modernos, que se alimentan principalmente de calamares y peces, Acrophyseter parece haber seguido una dieta más variada, que incluye tiburones, focas, pingüinos e incluso otros
ballenas prehistóricas. Como se puede adivinar por su nombre, Acrophyseter estaba estrechamente relacionado con otro antepasado de cachalote, Brygmophyseter.Normalmente no se asocia Egipto con las ballenas, pero el hecho es que los fósiles de cetáceos prehistóricos han aparecido en algunos lugares muy poco probables (desde nuestra perspectiva). A juzgar por sus restos parciales, que fueron descubiertos recientemente en la región de Wadi Tarfa, en el este de Egipto. desierto, Aegyptocetus ocupó un nicho a medio camino entre sus antepasados terrestres de la era Cenozoica anterior (como Pakicetus) y las ballenas totalmente acuáticas, como Dorudon, que evolucionó unos millones de años después. Específicamente, el torso voluminoso y parecido a una morsa de Aegyptocetus no grita exactamente "hidrodinámico", y sus largas patas delanteras indican que pasó al menos parte de su tiempo en tierra firme.
La importancia de Aetiocetus radica en sus hábitos alimenticios: esta persona de 25 millones de años. ballena prehistórica había baleen junto a los dientes completamente desarrollados en su cráneo, lo que llevó a los paleontólogos a inferir que se alimentaba principalmente de peces pero también filtraba ocasionalmente crustáceos más pequeños y plancton del agua. Aetiocetus parece haber sido una forma intermedia entre el ancestro de la ballena terrestre anterior Pakicetus y las ballenas grises contemporáneas, que cenan exclusivamente en plancton filtrado con barbas.
¿Cómo saben los paleontólogos que Ambulocetus era ancestral de las ballenas modernas? Bueno, por un lado, los huesos en las orejas de este mamífero eran similares a los de los cetáceos modernos, al igual que sus dientes de ballena y su capacidad para tragar bajo el agua. Ver Un perfil en profundidad de Ambulocetus
El basilosaurio fue uno de los mamíferos más grandes de la época del Eoceno, rivalizando con la mayor parte de los dinosaurios terrestres anteriores. Debido a que tenía aletas tan pequeñas en relación con su tamaño, esta ballena prehistórica probablemente nadó ondulando su cuerpo largo y en forma de serpiente. Ver 10 hechos sobre el basilosaurio
Tiburones, focas, pájaros y ballenas
No es el nombre más eufónico de todos ballenas prehistóricas, Brygmophyseter debe su lugar en el centro de atención de la cultura pop a la difunta serie de televisión Jurassic Fight Club, un episodio del cual enfrentó a este antiguo cachalote contra el tiburón gigante Megalodon. Nunca sabremos si alguna vez tuvo lugar una batalla como esta, pero claramente Brygmophyseter habría resistido bien, teniendo en cuenta su gran tamaño y su hocico lleno de dientes (a diferencia de lo moderno El cachalote, que se alimenta de peces y calamares fácilmente digeribles, Brygmophyseter fue un depredador oportunista, devorando pingüinos, tiburones, focas e incluso otros prehistóricos. ballenas) Como se puede adivinar por su nombre, Brygmophyeter estaba estrechamente relacionado con otro "cachalote asesino" de la época del Mioceno, Acrophyseter.
Para todos los efectos, el ballena prehistórica Cetotherium puede considerarse una versión más pequeña y elegante de la moderna ballena gris, aproximadamente un tercio de la longitud de su famoso descendiente y presumiblemente mucho más difícil de detectar desde una gran distancia. Al igual que la ballena gris, Cetotherium filtró el plancton del agua de mar con placas de barba (que eran relativamente cortas y subdesarrolladas), y probablemente fue cazado por el gigante, tiburones prehistóricos del mioceno época, posiblemente incluyendo el gigantesco Megalodon.
La ballena prehistórica Cotylocara tenía una cavidad profunda en la parte superior de su cráneo rodeada por un "plato" de hueso reflectante, ideal para canalizar ráfagas de aire bien enfocadas; Los científicos creen que pudo haber sido uno de los primeros cetáceos con la capacidad de ecolocalizarse. Vea un perfil en profundidad de Cotylocara
El descubrimiento de fósiles juveniles de Dorudon finalmente convenció a los paleontólogos de que este cetáceo corto y rechoncho merecía su propio género, y en realidad puede haber sido cazado por el Basilosaurio hambriento ocasional, por lo que alguna vez fue equivocado. Ver un perfil en profundidad de Dorudon
Una de las ballenas fósiles más comunes de América del Norte, los restos del Georgiacetus de cuatro patas tienen sido descubierto no solo en el estado de Georgia, sino también en Mississippi, Alabama, Texas y Carolina del Sur como bien. Vea un perfil en profundidad de Georgiacetus
Hace unos 55 millones de años, al comienzo de la época del Eoceno, una rama de los artiodáctilos (los mamíferos de dedos pares) representado hoy por cerdos y ciervos) se desvió lentamente hacia la línea evolutiva que lentamente condujo a la moderna ballenas El antiguo artiodactyl Indohyus es importante porque (al menos según algunos paleontólogos) pertenecía a una hermana grupo de estos primeros cetáceos prehistóricos, estrechamente relacionados con géneros como Pakicetus, que vivieron unos pocos millones de años. más temprano. Aunque no ocupa un lugar en la línea directa de la evolución de las ballenas, Indohyus mostró adaptaciones características a un entorno marino, sobre todo su capa gruesa de hipopótamo.
Al igual que su cercano Mammalodon contemporáneo, el ballena prehistórica Janjucetus era ancestral de las modernas ballenas azules, que filtran el plancton y el krill a través de placas de barbas, y también como Mammalodon, Janjucetus poseía dientes inusualmente grandes, afilados y bien separados. Sin embargo, ahí es donde terminan las similitudes, mientras que Mammalodon puede haber usado su hocico y dientes romos para susurrar pequeñas criaturas marinas del mar suelo (una teoría que no ha sido aceptada por todos los paleontólogos), Janjucetus parece haberse comportado más como un tiburón, persiguiendo y comiendo peces más grandes. Por cierto, el fósil de Janjucetus fue descubierto en el sur de Australia por un surfista adolescente; Esta ballena prehistórica puede agradecer al municipio cercano de Jan Juc por su nombre inusual.
Simultáneamente, sabemos mucho y muy poco sobre los antepasados del delfín nariz de botella. Por un lado, hay al menos una docena de géneros identificados de "kentriodontids" (dentados ballenas prehistóricas con características similares a los delfines), pero por otro lado, muchos de estos géneros son poco conocidos y se basan en restos fósiles fragmentarios. Ahí es donde entra Kentriodon: este género persistió en todo el mundo durante 15 millones de años, desde finales Oligoceno al medio mioceno épocas, y la posición de delfín en forma de delfín (combinado con su supuesta capacidad de ecolocalizarse y nadar en manadas) lo convierten en el antepasado con nariz de botella mejor atestiguado.
La India moderna y Pakistán han demostrado ser una rica fuente de fósiles de ballenas prehistóricos, habiendo estado sumergidos bajo el agua durante gran parte de la Era Cenozoica. Entre los últimos descubrimientos en el subcontinente se encuentra el Eoceno medio Kutchicetus, que fue construido claramente para un estilo de vida anfibio, capaz de caminar en tierra pero también usando su cola inusualmente larga para impulsarse a través del agua. Kutchicetus estaba estrechamente relacionado con otro (y más famoso) precursor de ballenas, el más evocador llamado Ambulocetus ("ballena caminante").
El cráneo de Leviatán de 10 pies de largo con dientes de dientes (nombre completo: Leviatán Melvillei, después del autor de Moby Dick) fue descubierto frente a las costas de Perú en 2008, y alude a un depredador despiadado de 50 pies de largo que probablemente se deleitó con las ballenas más pequeñas. Ver 10 hechos sobre el leviatán
Descubierto en Pakistán en 2004, Maiacetus ("buena madre ballena") no debe confundirse con el dinosaurio más famoso de pico de pato Maiasaura. Esta ballena prehistórica se ganó su nombre porque se descubrió que el fósil de una hembra adulta contenía un embrión fosilizado, cuyo posicionamiento insinúa que este género se metió en la tierra para dar a luz. Los investigadores también han descubierto el fósil casi completo de un hombre adulto Maiacetus, cuyo mayor tamaño es evidencia de dimorfismo sexual temprano en ballenas.
Mammalodon fue un ancestro "enano" de la moderna ballena azul, que filtra el plancton y el krill con placas de barbas, pero es no está claro si la extraña estructura de los dientes de Mammalodon fue un trato único o si representó un paso intermedio en la ballena evolución. Vea un perfil en profundidad de Mammalodon
El Eoceno temprano Pakicetus pudo haber sido el primer ancestro de la ballena, un mamífero de cuatro patas en su mayoría terrestre que incursionó ocasionalmente en el agua para atrapar peces (sus orejas, por ejemplo, no estaban adaptadas para escuchar bien submarino). Ver Un perfil en profundidad de Pakicetus
A pesar de su nombre, Protocetus no era técnicamente la "primera ballena"; hasta donde sabemos, ese honor pertenece a las cuatro patas, con destino a tierra Pakicetus, que vivió unos millones de años antes. Mientras que el Pakicetus con forma de perro se aventuraba solo ocasionalmente en el agua, Protocetus estaba mucho mejor adaptado a un estilo de vida acuático, con un cuerpo ágil y sellado y patas delanteras potentes (que ya están en camino de convertirse aletas). Además, las fosas nasales de esto ballena prehistórica estaban ubicados a mitad de camino en su frente, presagiando las espiráculos de sus descendientes modernos, y sus oídos estaban mejor adaptados para escuchar bajo el agua.
La India moderna y Pakistán no son exactamente focos de descubrimiento de fósiles, por lo que es tan extraño que tantos ballenas prehistóricas han sido desenterrados en el subcontinente, especialmente aquellas piernas terrestres deportivas (o al menos piernas recientemente adaptadas a un hábitat terrestre). En comparación con los antepasados de ballenas estándar como Pakicetus, no se sabe mucho sobre Remingtonocetus, excepto por el hecho de que tenía una estructura inusualmente delgada y parece haber usado sus patas (en lugar de su torso) para impulsarse a través del agua.
Rodhocetus era una ballena prehistórica grande y aerodinámica de la época del Eoceno temprano que pasó la mayor parte de su tiempo en el agua, aunque su postura de pie abierto demuestra que era capaz de caminar, o más bien arrastrarse, tierra seca. Ver Un perfil en profundidad de Rodhocetus
A principios del siglo XIX, no solo era probable que los dinosaurios aleatorios fueran asignados como especies de Iguanodon; el mismo destino también le sucedió a los mamíferos prehistóricos. Diagnosticado en 1840 por un paleontólogo francés, basado en segmentos dispersos de una sola mandíbula, Squalodon fue mal entendido no una vez, sino dos veces: no solo fue primero identificado como un dinosaurio herbívoro, pero su nombre es griego para "diente de tiburón", lo que significa que los expertos tardaron un tiempo en darse cuenta de que en realidad estaban lidiando con una ballena prehistórica.
Incluso después de todos estos años, Squalodon sigue siendo una bestia misteriosa, que puede atribuirse (al menos en parte) al hecho de que nunca se ha encontrado un fósil completo. En términos generales, esta ballena era intermedia entre "arqueocetes" anteriores como Basilosaurio y géneros modernos como las orcas (también conocido como Orcas). Ciertamente, los detalles dentales de Squalodon eran más primitivos (atestigua los afilados dientes triangulares de las mejillas) y estaban dispuestos al azar (el el espacio entre dientes es más generoso de lo que se ve en las ballenas dentadas modernas), y hay indicios de que tenía una capacidad rudimentaria para ecolocar No sabemos exactamente por qué Squalodon (y otras ballenas como esta) desaparecieron durante el mioceno época, hace 14 millones de años, pero puede haber tenido algo que ver con el cambio climático y / o la llegada de delfines mejor adaptados.
Como su compañero ballena prehistórica Dorudon, Zygorhiza estaba estrechamente relacionado con lo monstruoso Basilosaurio, pero difería de sus dos primos cetáceos en que tenía un cuerpo inusualmente elegante y estrecho y una cabeza larga encaramada en un cuello corto. Lo más extraño de todo es que las aletas delanteras de Zygorhiza estaban articuladas en los codos, un indicio de que esto ballena prehistórica puede haber subido a tierra para dar a luz a sus crías. Por cierto, junto con Basilosaurus, Zygorhiza es el fósil estatal de Mississippi; El esqueleto del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi es conocido cariñosamente como "Ziggy".
Zygorhiza difería de otras ballenas prehistóricas en que tenía un cuerpo inusualmente elegante y estrecho y una cabeza larga encaramada en un cuello corto. Sus aletas delanteras estaban articuladas en el codo, un indicio de que Zygorhiza podría haberse metido en la tierra para dar a luz a sus crías.