Una de las primeras ballenas prehistóricas identificadas, Basilosaurio, el "rey lagarto", ha sido parte de la cultura estadounidense durante literalmente cientos de años, especialmente en el sureste de los EE. UU. Descubra detalles fascinantes sobre este enorme mamífero marino.
A principios del siglo XIX, cuando los restos fósiles de Basilosaurio estaban siendo estudiados por paleontólogos estadounidenses, había un gran interés en reptiles marinos gigantes como Mosasaurusy Pliosaurio (que había sido descubierto recientemente en Europa). Porque su cráneo largo y estrecho se parecía tanto al de Mosasaurus, Basilosaurio fue inicialmente e incorrectamente "diagnosticado" como un reptil marino del era Mesozoica y dado su nombre engañoso (griego para "rey lagarto") por el naturalista Richard Harlan.
Inusualmente para un ballena prehistórica, Basilosaurio Era elegante y con forma de anguila, medía hasta 65 pies de largo desde la punta de la cabeza hasta el final de la aleta caudal, pero solo pesaba alrededor de cinco a 10 toneladas. Algunos paleontólogos especulan que
Basilosaurio ambos parecían y nadaban como una anguila gigante, ondulando su cuerpo largo, estrecho y musculoso cerca de la superficie del agua. Esto, sin embargo, lo colocaría tan lejos de la corriente principal de la evolución de los cetáceos que otros expertos se mantienen escépticos.Basilosaurio manejó los mares del mundo durante la tarde Eoceno época, hace unos 40 a 34 millones de años, en un momento en que muchos mamíferos megafauna (como el depredador terrestre Andrewsarchus) estaban dotados de tamaños gigantes y cerebros relativamente pequeños. Dado su enorme volumen, Basilosaurio poseía un cerebro más pequeño de lo normal, una pista de que era incapaz del comportamiento social de natación en manada característico de las ballenas modernas (y tal vez también incapaz de ecolocalización y la generación de llamadas de ballenas de alta frecuencia).
A pesar de que Basilosaurio fue nombrado oficialmente a principios del siglo XVIII, sus fósiles habían existido durante décadas, y fueron utilizados por residentes del sureste de los EE. UU. como morillos para chimeneas o postes de cimientos para casas. En ese momento, por supuesto, nadie sabía que estos artefactos petrificados eran en realidad los huesos de una ballena prehistórica extinta.
Aunque a Richard Harlan se le ocurrió el nombre Basilosaurio, fue el famoso naturalista inglés Richard Owen quien reconoció que esta criatura prehistórica era en realidad una ballena. Fue Owen, por lo tanto, quien sugirió el nombre ligeramente cómico Zeuglodon ("diente de yugo") en su lugar. En las próximas décadas, varios especímenes de Basilosaurio fueron asignados como especies de Zeuglodon, la mayoría de los cuales volvió a Basilosaurio o recibió nuevas designaciones de género (Saghacetus y Dorudon siendo dos ejemplos notables).
Es inusual que dos estados compartan el mismo fósil oficial; Es aún más raro que estos dos estados se bordeen entre sí. Sea como fuere, Basilosaurio es el fósil oficial del estado de Mississippi y Alabama (al menos Mississippi divide el honor entre Basilosaurio y otra ballena prehistórica, Zygorhiza). Sería razonable inferir de este hecho que Basilosaurio era nativo de Norteamérica exclusivamente, pero se han descubierto especímenes fósiles de esta ballena en lugares tan lejanos como Egipto y Jordania.
En 1845, un hombre llamado Albert Koch perpetró a uno de los más notorios. engaños en la historia de la paleontología, reuniendo un montón de Basilosaurio huesos en un "monstruo marino" fraudulento llamado Hydrarchos ("gobernante de las olas"). Koch exhibió el esqueleto de 114 pies de largo en un salón (el precio de la entrada: 25 centavos), pero su estafa explotó cuando los naturalistas notaron las diferentes edades, y procedencias, de los dientes de Hydrarchos (específicamente, una mezcla de dientes de reptiles y mamíferos, así como dientes pertenecientes tanto a adultos jóvenes como adultos).
Tan grande como Basilosaurio es decir, todavía ocupaba una rama bastante baja en el árbol evolutivo de la ballena, navegando los océanos solo 10 millones de años después de sus primeros antepasados (como Pakicetus) seguían caminando por tierra. Esto explica la longitud inusual y la flexibilidad de Basilosaurio'aletas frontales, que conservaban sus codos rudimentarios. Esta característica desapareció por completo en las ballenas posteriores y hoy es retenida solo por los mamíferos marinos distantes relacionados conocidos como pinnípedos.
Una característica inusual de Basilosaurio es que sus vértebras no estaban hechas de hueso sólido (como es el caso de las ballenas modernas) sino que estaban huecas y llenas de líquido. Esta es una clara indicación de que esta ballena prehistórica pasó la mayor parte de su vida cerca del agua. superficie ya que su columna vertebral hueca se habría derrumbado por la intensa presión del agua profundamente debajo de la olas. Combinado con su torso en forma de anguila, esta peculiaridad anatómica nos dice mucho sobre Basilosaurio'estilo de caza preferido.
El nombre "King Lizard" es engañoso no de una, sino de dos maneras: no solo fue Basilosaurio una ballena en lugar de un reptil, pero ni siquiera estaba cerca de ser el rey de las ballenas; Los cetáceos posteriores fueron mucho más formidables. Un buen ejemplo es la orca gigante Leviatán (Livyatan), que vivió unos 25 millones de años después (durante el mioceno época), pesaba hasta 50 toneladas y se convirtió en un digno oponente para el tiburón prehistórico contemporáneo Megalodon.