El condenado viaje de Panfilo de Narváez en Florida

Panfilo de Narváez (1470-1528) nació en una familia de clase alta en Vallenda, España. Aunque era mayor que la mayoría de los españoles que buscaron su fortuna en el Nuevo MundoSin embargo, fue extremadamente activo en el período de la primera conquista. Fue una figura importante en las conquistas de Jamaica y Cuba en los años entre 1509 y 1512. Adquirió una reputación de crueldad; Bartolome de Las Casas, que fue capellán en la campaña de Cuba, contó historias horribles de masacres y jefes quemados vivos.

En 1518, el gobernador de Cuba, Diego Velázquez, había enviado al joven conquistador Hernan Cortes a México para comenzar la conquista del continente. Velázquez pronto se arrepintió de sus acciones, sin embargo, y decidió poner a alguien más a cargo. Envió a Narváez, con una gran fuerza de más de 1,000 soldados españoles, a México para tomar el mando de la expedición y enviar a Cortés de regreso a Cuba. Cortés, que estaba en el proceso de derrotar al Imperio azteca, tuvo que abandonar la recientemente dominada capital de Tenochtitlán para regresar a la costa para luchar contra Narváez.

El 28 de mayo de 1520, las fuerzas de los dos conquistadores se enfrentaron en Cempoala, cerca de la actual Veracruz, y Cortés ganó. Muchos de los soldados de Narváez desertaron antes y después de la batalla, uniéndose a Cortés. El propio Narváez fue encarcelado en el puerto de Veracruz durante los siguientes dos años, mientras que Cortés retuvo el control de la expedición y la gran riqueza que conllevaba.

Narváez regresó a España después de ser liberado. Convencido de que había imperios más ricos como los aztecas al norte, montó una expedición que estaba destinada a convertirse en uno de los fracasos más monumentales de la historia. Narváez obtuvo permiso de Rey carlos v de españa para montar una expedición a Florida. Zarpó en abril de 1527 con cinco barcos y unos 600 soldados y aventureros españoles. La noticia de las riquezas ganadas por Cortés y sus hombres hizo que encontrar voluntarios fuera fácil. En abril de 1528, la expedición desembarcó en Florida, cerca de la actual Bahía de Tampa. Para entonces, muchos de los soldados habían desertado, y solo quedaban unos 300 hombres.

Narváez y sus hombres caminaron torpemente hacia el interior, atacando a todas las tribus que encontraron. La expedición había traído suministros insuficientes y sobrevivió saqueando exiguos almacenes nativos americanos, lo que causó represalias violentas. Las condiciones y la falta de alimentos hicieron que muchos en la empresa se enfermaran, y en unas pocas semanas, un tercio de los miembros de la expedición quedaron gravemente incapacitados. La marcha fue difícil porque Florida estaba llena de ríos, pantanos y bosques. Los españoles fueron asesinados y capturados por nativos iracundos, y Narváez cometió una serie de errores tácticos, que incluyeron dividir con frecuencia sus fuerzas y nunca buscar aliados.

Los hombres morían, atacados individualmente y en pequeños grupos por ataques nativos. Los suministros se habían agotado, y la expedición había alejado a todas las tribus nativas que había encontrado. Sin esperanza de establecer ningún tipo de acuerdo y sin ayuda, Narváez decidió abortar la misión y regresar a Cuba. Había perdido el contacto con sus barcos y ordenó la construcción de cuatro grandes balsas.

No se sabe con certeza dónde y cuándo murió Narváez. El último hombre en ver a Narváez con vida y contarlo fue Alvar Núñez Cabeza de Vaca, un oficial subalterno de la expedición. Relató que en su conversación final, le pidió ayuda a Narváez: los hombres en la balsa de Narváez estaban mejor alimentados y eran más fuertes que aquellos con Cabeza de Vaca. Narváez se negó, básicamente diciendo "cada hombre por sí mismo", según Cabeza de Vaca. Las balsas naufragaron en una tormenta y solo 80 hombres sobrevivieron al hundimiento de las balsas; Narváez no estaba entre ellos.

La primera gran incursión en la Florida actual fue un fiasco completo. De los 300 hombres que aterrizaron con Narváez, solo cuatro finalmente sobrevivieron. Entre ellos estaba Cabeza de Vaca, el suboficial que había pedido ayuda pero no la recibió. Después de que su balsa se hundiera, Cabeza de Vaca fue esclavizado por una tribu local durante varios años en algún lugar de la costa del Golfo. Se las arregló para escapar y encontrarse con otros tres sobrevivientes, y juntos los cuatro regresaron por tierra a México, llegando unos ocho años después de que la expedición desembarcó en Florida.

La animosidad causada por la expedición de Narváez fue tal que les llevó años a los españoles establecer un asentamiento en Florida. Narváez ha pasado a la historia como uno de los conquistadores más despiadados pero incompetentes de la era colonial.