Quetzalcoatlus es el más grande identificado pterosaurio que alguna vez vivió; de hecho, este reptil del tamaño de un avión de América del Norte fue el animal más grande que se haya llevado a los cielos, punto (si en realidad era capaz de volar en primer lugar).
Aunque sus proporciones exactas aún son motivo de disputa, no hay duda de que Quetzalcoatlus poseía una enorme envergadura, superior a 30 pies de punta a punta y posiblemente alcanzando anchos de hasta 40 pies para las personas más grandes, aproximadamente del tamaño de un pequeño Jet privado. A modo de comparación, el ave voladora más grande del mundo, el Cóndor Andino, tiene una envergadura de solo 10 pies, y la mayoría de los pterosaurios del Cretáceo período también estaban en ese estadio (y la mayoría eran mucho más pequeños).
Las deidades voladoras, emplumadas y reptiles han figurado en la mitología centroamericana desde al menos 500 d.C. Dios azteca Quetzalcoatl literalmente se traduce como "serpiente emplumada", y aunque Quetzalcoatlus (como otros pterosaurios) no tenía plumas, la referencia parecía apropiada cuando este pterosaurio gigante se describió por primera vez en 1971 (Y no, no deberías tomar esto como que los pterosaurios volaron por los cielos de Centroamérica durante el reinado de los aztecas; ¡para entonces se habían extinguido por 65 millones de años!)
El enorme tamaño de Quetzalcoatlus plantea algunos problemas serios, entre los cuales se encuentra cómo logró lanzarse en vuelo (si es que voló, por supuesto). Un análisis sugiere que este pterosaurio saltó en el aire usando su frente muy musculoso piernas, y solo secundariamente empleó sus largas y largas extremidades traseras, como un timón durante quitarse. ¡También hay un argumento convincente de que Quetzalcoatlus no tenía otra opción aerodinámica que lanzarse sobre el borde de acantilados!
Suponiendo que poseía un metabolismo de sangre fría, Quetzalcoatlus no habría podido batir continuamente sus alas mientras estaba en vuelo, una tarea que requiere enormes cantidades de energía, e incluso un pterosaurio dotado de un metabolismo endotérmico podría haber sido desafiado por esta tarea. Según un análisis, Quetzalcoatlus prefirió deslizarse por el aire a elevaciones de 10,000 a 15,000 pies y velocidades tan rápido como 80 millas por hora, solo ocasionalmente girando sus alas gigantescas para hacer giros empinados contra el aire predominante corrientes
El hecho de que Quetzalcoatlus fuera un pterosaurio no significa necesariamente que fuera capaz de (o interesado en) vuelo: presencia aves modernas, como pingüinos y avestruces, que son exclusivamente terrestre. Algunos paleontólogos insisten en que Quetzalcoatlus fue realmente adaptado para la vida en la tierra, y cazaron presas en sus dos patas traseras como un gran y desgarbado dinosaurio terópodo. Aún así, no está claro, evolutivamente hablando, por qué Quetzalcoatlus habría conservado alas tan enormes si hubiera pasado todo su tiempo en el suelo.
Aunque sin duda fue uno de los más grandes, Quetzalcoatlus no fue el único de talla grande. pterosaurio del período cretáceo tardío. Otros pterosaurios "azhdarchid", como los llaman los paleontólogos, incluyen Alanqa, Hatzegopteryx (que en realidad puede han sido más grandes que Quetzalcoatlus, dependiendo de cómo se interprete la evidencia fósil) y el mal entendido Azhdarcho; Estos azhdarquidos estaban estrechamente relacionados con los Tupuxuara y Tapejara sudamericanos.
Como fue el caso con todos los pterosaurios, las alas de Quetzalcoatlus consistían en aletas desnudas, delgadas y extendidas de piel coriácea. La completa falta de plumas (una característica que no se ve en ningún pterosaurio de la Era Mesozoica, aunque en muchos dinosaurios carnívoros) implica que Quetzalcoatlus poseía un metabolismo reptiliano de sangre fría, en marcado contraste al terópodo emplumado dinosaurios con los que convivió durante el período cretáceo tardío, que bien pueden haber tenido metabolismos de sangre caliente.
Quizás porque los paleontólogos no pueden entender bien a un reptil volador (supuestamente) tamaño del avión de combate MIG, ha habido un considerable desacuerdo sobre cuánto Quetzalcoatlus pesado Las primeras estimaciones plantearon un peso relativamente esbelto (y aerodinámico) de 200 a 300 libras, lo que implicaría huesos ligeros y llenos de aire, pero más reciente los estudios sugieren que este pterosaurio puede haber pesado tanto como un cuarto de tonelada (aún más evidencia de un uso exclusivamente terrestre estilo de vida).
Cuando se descubrió Quetzalcoatlus por primera vez, su pico largo y estrecho sugería que este pterosaurio se deslizaba sobre los mares poco profundos del cretácico tardío de América del Norte, pescando peces y pequeños reptiles marinos; un paleontólogo ha especulado que era incapaz de huir y prefirió recoger los cadáveres de los fallecidos titanosaurios. Ahora parece más probable que Quetzalcoatlus (haya podido o no volar) haya cazado una variedad de animales terrestres, incluidos pequeños dinosaurios.
Como cualquier Triceratops o Tirano-saurio Rex le diré, el tamaño puro no es una póliza de seguro contra el olvido. Junto con sus compañeros pterosaurios, Quetzalcoatlus se extinguió al final del período Cretácico, sucumbiendo a las mismas presiones ambientales que sus primos dinosaurios y reptiles marinos (incluida una severa interrupción de la cadena alimentaria causada por la desaparición de la vegetación) a raíz de la Impacto de meteorito K / T.