¿Fue Archaeopteryx un pájaro o un dinosaurio?

A primera vista, Archaeopteryx no era muy diferente de cualquier otro dinosaurio emplumado de la Era Mesozoica: un pequeño, de dientes afilados, dos patas, apenas aeronavegable "dino-bird"que festejó con insectos y lagartijas. Sin embargo, gracias a una confluencia de circunstancias históricas, durante el último siglo más o menos, Archaeopteryx ha persistido en la imaginación pública como el primer verdadero pájaro, a pesar de que esta criatura retuvo algunas características claramente reptilianas, y casi con certeza no era directamente ancestral de ningún pájaro vivo hoy. (Ver también 10 datos sobre el arqueopterix y ¿Cómo aprendieron a volar los dinosaurios emplumados?)

De vez en cuando, un descubrimiento fósil golpea al "zeitgeist", es decir, las tendencias contemporáneas en el pensamiento predominante, justo en la cabeza. Ese fue el caso de Archaeopteryx, cuyos restos exquisitamente conservados fueron desenterrados apenas dos años después de que Charles Darwin publicara su obra maestra,

El problema es que todo esto sucedió a principios de la década de 1860, mucho antes de que la paleontología (o biología) se convirtiera en una ciencia completamente moderna. En ese momento, solo se había descubierto un puñado de dinosaurios, por lo que había un alcance limitado para comprender e interpretar el Archaeopteryx; por ejemplo, los vastos lechos fósiles de Liaoning en China, que han producido numerosos dinosaurios emplumados del período Cretácico tardío, aún no se habían excavado. Nada de esto habría afectado la posición de Archaeopteryx como el primer pájaro-dinosaurio, pero al menos habría puesto este descubrimiento en su contexto adecuado.

Archaeopteryx es conocido con tanto detalle, gracias a la docena de fósiles de Solnhofen anatómicamente perfectos, que ofrece una gran cantidad de "puntos de conversación" a la hora de decidir si esta criatura era un dinosaurio o un pájaro. Aquí está la evidencia a favor de la interpretación del "pájaro":

Talla. Los adultos de Archaeopteryx pesaron una o dos libras, como máximo, aproximadamente del tamaño de una paloma moderna bien alimentada, y mucho menos que el dinosaurio promedio que come carne.

Plumas. No hay duda de que Archaeopteryx estaba cubierto de plumas, y estas plumas eran estructuralmente muy similares (aunque no idénticas) a las de las aves modernas.

Cabeza y pico. La cabeza larga, estrecha y cónica y el pico de Archaeopteryx también recordaban a las aves modernas (aunque tenga en cuenta que tales similitudes pueden ser el resultado de una evolución convergente).

Ahora, la evidencia a favor de la interpretación del "dinosaurio":

Cola. Archaeopteryx poseía una cola larga y huesuda, una característica común a los dinosaurios terópodos contemporáneos pero que no se ve en ninguna ave, ya sea existente o prehistórica.

Dientes. Al igual que su cola, los dientes de Archaeopteryx eran similares a los de los pequeños dinosaurios carnívoros. (Algunas aves posteriores, como el Mioceno Osteodontornis, evolucionaron estructuras parecidas a dientes, pero no dientes verdaderos).

Estructura del ala. Un estudio reciente de plumas y alas de Archaeopteryx sugiere que este animal era incapaz de un vuelo activo y motorizado. (¡Por supuesto, muchas aves modernas, como los pingüinos y las gallinas, tampoco pueden volar!)

Algunas de las pruebas con respecto a la clasificación de Archaeopteryx son mucho más ambiguas. Por ejemplo, un estudio reciente concluye que las crías de Archaeopteryx requirieron tres años para alcanzar el tamaño adulto, una eternidad virtual en el reino de las aves. Lo que esto implica es que el metabolismo de Archaeopteryx no era clásicamente "de sangre caliente"; el problema es que los dinosaurios carnívoros en su conjunto eran casi seguramente endotérmico, y las aves modernas también. ¡Haz de esta evidencia lo que quieras!

Dada la evidencia mencionada anteriormente, la conclusión más razonable es que Archaeopteryx fue un forma transitoria entre los primeros dinosaurios terópodos y las aves verdaderas (el término popular es "eslabón perdido", pero un género representado por una docena intacta los fósiles difícilmente pueden clasificarse como "¡perdidos!") Sin embargo, incluso esta teoría aparentemente no controvertida no carece de trampas. El problema es que Archaeopteryx vivió hace 150 millones de años, durante el final jurásico período, mientras que las "aves-dinosaurio" que casi con certeza evolucionaron en aves modernas vivieron decenas de millones de años más tarde, durante los primeros años Cretáceo período.

¿Qué vamos a hacer con esto? Bueno, la evolución tiene una forma de repetir sus trucos, por lo que es posible que las poblaciones de dinosaurios evolucionaron en aves no una vez, sino dos o tres veces durante la Era Mesozoica, y solo una de estas ramas (presumiblemente la última) persistió en nuestra era y dio lugar a la modernidad aves. Por ejemplo, podemos identificar al menos un "callejón sin salida" en la evolución de las aves: Microraptor, un terópodo misterioso, de cuatro alas y plumas que vivió a principios del Cretácico asiático. Como no hay aves con cuatro alas vivas hoy, parece que Microraptor fue un experimento evolutivo que, si perdonas el juego de palabras, ¡nunca despegó del todo!