El pájaro elefante, nombre del género Aepyornis, fue el ave más grande que jamás haya existido, una ratite gigante de 10 pies y 1,000 libras (ave no voladora, de patas largas) que pisoteó la isla de Madagascar. Aprende más sobre este pájaro con estos 10 datos interesantes.
A pesar de su nombre, el pájaro elefante no tenía el tamaño de un elefante adulto. Sin embargo, era casi tan alto. (Nota: los elefantes de arbustos africanos varían de 8,2 a 13 pies de altura y pesan de 5,000 a 14,000 libras, mientras que los asiáticos los elefantes varían de 6.6 a 9.8 pies de alto y pesan entre 4,500 y 11,000 libras.) Los especímenes más grandes pájaro elefante Aepyornis medían 10 pies de alto y pesaban aproximadamente 1,000 libras, aún lo suficiente como para convertirlo en el ave más grande que haya existido.
sin embargo, el dinosaurios "imitadores de pájaros" que precedió al pájaro elefante por decenas de millones de años y tenía aproximadamente el mismo plan corporal, de hecho eran del tamaño de un elefante. los Deinocheirus puede haber pesado hasta 14,000 libras.
Las ratitas, grandes aves no voladoras que se asemejan e incluyen avestruces, tienden a evolucionar en entornos insulares autónomos. Tal fue el caso del pájaro elefante, que estaba restringido a la isla del Océano Índico de Madagascar, frente a la costa oriental de África. Tenía la ventaja de vivir en un hábitat con abundante vegetación tropical y exuberante, pero apenas cualquier cosa en el camino de los depredadores de mamíferos, una receta infalible para lo que los naturalistas llaman "insular" gigantismo ".
Durante décadas, los paleontólogos creyeron que las ratitas estaban relacionadas con otras ratitas; es decir, que el ave elefante gigante no volador de Madagascar era un pariente evolutivo cercano al gigante Moa no volador de Nueva Zelanda. Sin embargo, el análisis genético ha revelado que el pariente vivo más cercano de Aepyornis es el kiwi, la especie más grande de las cuales pesa alrededor de siete libras. Claramente, una pequeña población de aves parecidas al kiwi aterrizó en Madagascar hace eones, desde donde sus descendientes evolucionaron a tamaños gigantes.
Aepyornis los huevos no son tan raros como los dientes de gallina, pero todavía son apreciados por los coleccionistas. Hay alrededor de una docena de huevos fósiles en todo el mundo, incluido uno en la National Geographic Society en Washington, D.C., dos en el Museo de Melbourne en Australia, y siete en la Western Foundation of Vertebrate de California Zoología. En 2013, la compañía de subastas Christie's vendió un huevo en manos privadas por $ 100,000, aproximadamente a la par de lo que pagan los coleccionistas por pequeños fósiles de dinosaurios.
En 1298, el famoso viajero italiano Marco Polo mencionó un pájaro elefante en una de sus narraciones, lo que ha llevado a más de 700 años de confusión. Los eruditos creen que Polo estaba hablando sobre el rukho roc, una bestia mítica inspirada en un ave voladora con forma de águila (que ciertamente descartaría Aepyornis como la fuente de la leyenda). Es posible que Polo vislumbró un pájaro elefante real desde lejos, ya que esta ratita aún puede haber existido (aunque disminuyendo) en Madagascar a finales de la época medieval.
Para todos los efectos, la mayoría de la gente usa la frase "pájaro elefante" para referirse a Aepyornis. Técnicamente, sin embargo, el menos conocido Mullerornis También se clasifica como un pájaro elefante, aunque más pequeño que su famoso contemporáneo. Mullerornis fue nombrado por el explorador francés Georges Muller, antes de la desgracia de ser capturado y asesinado por una tribu hostil en Madagascar (que probablemente no apreciaba su intrusión en su territorio, aunque solo fuera para observar aves).
Hay pocas dudas de que Aepyornis fue el pájaro más pesado que jamás haya existido, pero no fue necesariamente el más alto, ese honor es para Dromornis, un "pájaro del trueno" de la familia Dromornithidae de Australia. Algunas personas miden casi 12 pies de altura. (Dromornis Sin embargo, fue construido mucho más sutilmente, solo pesaba alrededor de 500 libras.) Por cierto, una especie de Dromornis aún puede terminar siendo asignado al género Bullockornis, también conocido como el pato demonio de la fatalidad.
Podrías pensar que una ratita es tan feroz y plumosa como el pájaro elefante pasaría su tiempo depredando a los animales más pequeños de pleistoceno Madagascar, especialmente sus lémures que habitan en los árboles. Hasta donde los paleontólogos pueden decir, sin embargo, Aepyornis se contentó con recoger fruta baja, que creció en abundancia en este clima tropical. (Esta conclusión está respaldada por estudios de una ratita existente más pequeña, el casuario de Australia y Nueva Guinea, que está bien adaptada a una dieta de frutas).
Sorprendentemente, los primeros colonos humanos solo llegaron a Madagascar alrededor del año 500 a. C., mucho después de que casi todas las demás grandes extensiones de tierra en el mundo habían sido ocupadas y explotadas por Homo sapiens. Si bien está claro que esta incursión estaba directamente relacionada con la extinción del pájaro elefante (el los últimos individuos murieron probablemente a mediados del siglo XVII), no está claro si los humanos activamente cazado Aepyornis, o interrumpió severamente su entorno al asaltar sus fuentes habituales de alimentos.
Debido a que se extinguió en tiempos históricos y sabemos sobre su parentesco con el pájaro kiwi moderno, el pájaro elefante aún puede ser candidato para de-extinción. La ruta más probable sería recuperar restos de su ADN y combinarlo con un genoma derivado del kiwi. Si se pregunta cómo se puede derivar genéticamente un gigante de 1,000 libras de un ave de cinco a siete libras, bienvenido al mundo de la biología moderna de Frankenstein. Pero no planees ver un pájaro elefante vivo que respire en el corto plazo.