Teniendo en cuenta lo diversos que son hoy en día, casi 500 géneros que comprenden casi 3.000 especies nombradas, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre el origen último de las serpientes. Claramente, estas criaturas de sangre fría, deslizándose y sin piernas evolucionaron a partir de ancestros reptiles de cuatro patas, ya sea lagartijas pequeñas, excavadoras, terrestres (la teoría predominante) o, posiblemente, la familia de los reptiles marinos llamado mosasaurios que apareció en los mares de la tierra hace unos 100 millones de años.
Uniendo la evolución de las serpientes
¿Por qué la evolución de la serpiente es un misterio tan duradero? Una gran parte del problema es que la gran mayoría de las serpientes son criaturas pequeñas y relativamente frágiles, y aún más pequeñas, los ancestros aún más frágiles están representados en el registro fósil por restos incompletos, que consisten principalmente en dispersos vértebras Los paleontólogos han descubierto fósiles de serpientes serpientes que datan de hace 150 millones de años, hasta el período Jurásico tardío, pero las huellas son tan evanescentes que son prácticamente inútiles. (Para complicar aún más las cosas, como serpientes
anfibios Los llamados "aistópodos" aparecen en el registro fósil hace más de 300 millones de años, siendo el género más notable Ophiderpeton; estos no tenían relación alguna con las serpientes modernas.) Recientemente, sin embargo, ha surgido evidencia fósil sólida para Eophis, una serpiente jurásica del medio de 10 pulgadas de largo originaria de Inglaterra.Las primeras serpientes del período cretáceo
Huelga decir que el evento clave en la evolución de la serpiente fue el gradual marchitamiento de las extremidades delanteras y traseras de estos reptiles. Creacionistas les gusta afirmar que no existen tales "formas de transición" en el registro fósil, pero en el caso de las serpientes prehistóricas están completamente equivocadas: los paleontólogos han identificado no menos de cuatro géneros separados, que se remontan al período Cretácico, que estaban equipados con vestigios rechonchos patas traseras. Curiosamente, tres de estas serpientes, Eupodophis, Haasiophis y Pachyrhachis, fueron descubiertas en el Medio Oriente, no de otra manera un semillero de actividad fósil, mientras que un cuarto, Najash, vivía al otro lado del mundo, en el sur America.
¿Qué revelan estos antepasados de dos patas sobre la evolución de la serpiente? Bueno, esa respuesta es complicada por el hecho de que los géneros del Medio Oriente se descubrieron primero y, dado que se encontraron en estratos geológicos que se sumergieron en agua cien Hace millones de años, los paleontólogos tomaron eso como evidencia de que las serpientes en su conjunto evolucionaron de reptiles que habitaban en el agua, muy probablemente los elegantes y feroces mosasaurios del Cretácico tardío. período. Desafortunadamente, el sudamericano Najash arroja una llave inglesa a esa teoría: esta serpiente de dos patas era claramente terrestre, y aparece en el registro fósil aproximadamente al mismo tiempo que su Medio Oriente primos.
Hoy en día, la opinión predominante es que las serpientes evolucionaron de un lagarto aún no identificado (y probablemente excavando) que habitaba en el Cretácico temprano. período, muy probablemente un tipo de lagarto conocido como "varanid". Hoy en día, los varanidos están representados por lagartos monitores (género Varanus), los lagartos vivos más grandes. en la tierra. Por extraño que parezca, entonces, las serpientes prehistóricas pueden haber estado besando a primos del lagarto monitor prehistórico gigante Megalania, que medía unos 25 pies de la cabeza a la cola y pesaba más de dos toneladas.
Las serpientes prehistóricas gigantes de la era cenozoica
Hablando de lagartos monitores gigantes, algunos serpientes prehistóricas También alcanzó tamaños gigantescos, aunque una vez más la evidencia fósil puede ser frustrantemente inconclusa. Hasta hace poco, la serpiente prehistórica más grande en el registro fósil era la apropiadamente nombrada Gigantophistarde Eoceno monstruo que medía unos 33 pies de la cabeza a la cola y pesaba hasta media tonelada. Técnicamente, Gigantophis está clasificada como una serpiente "madtsoide", lo que significa que estaba estrechamente relacionada con el género generalizado Madtsoia.
Desafortunadamente para los fanáticos de Gigantophis, esta serpiente prehistórica ha sido eclipsada en los libros de récords por un género aún más grande con un nombre aún más genial: el Titanoboa sudamericano, que medía más de 50 pies de largo y posiblemente pesaba tanto como un tonelada. Por extraño que parezca, Titanoboa data de la época del Paleoceno medio, unos cinco millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron, pero millones de años antes de que los mamíferos evolucionaran a tamaños gigantes. La única conclusión lógica es que esta serpiente prehistórica se aprovechó de cocodrilos prehistóricos igualmente grandes, un escenario que puede esperar ver simulado por computadora en algún futuro especial de televisión; También puede haberse cruzado ocasionalmente con la tortuga prehistórica igualmente gigante Carbonemys.