Luis Álvarez es un buen ejemplo de cómo un "aficionado" puede tener un profundo impacto en el mundo de la paleontología. Ponemos la palabra "aficionado" entre comillas porque, antes de centrar su atención en la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, Álvarez era un físico altamente realizado (de hecho, ganó el Premio Nobel de Física en 1968 por su descubrimiento de los "estados de resonancia" de fundamental partículas). También fue un inventor de toda la vida y fue responsable (entre otras cosas) del Sincrotrón, uno de los primeros aceleradores de partículas utilizados para sondear los componentes principales de la materia. Álvarez también participó en las etapas posteriores del Proyecto Manhattan, que arrojó las bombas nucleares lanzadas sobre Japón al final de la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, en los círculos de paleontología, Álvarez es mejor conocido por su investigación de fines de la década de 1970 (realizada con su hijo geólogo, Walter) sobre el Extinción K / T
, el entonces misterioso evento de hace 65 millones de años que mató a los dinosaurios, así como a sus pterosaurio y reptil marino primos. La teoría de trabajo de Álvarez, inspirada en su descubrimiento de un "límite" de arcilla en Italia que separa los estratos geológicos de las Eras Mesozoica y Cenozoica, fue que el impacto de un gran cometa o meteorito arrojó miles de millones de toneladas de polvo, que dieron vueltas alrededor del globo, borraron el sol y causaron temperaturas para sumergirse y la vegetación de la tierra para marchitarse, con el resultado de que primero los dinosaurios comedores de plantas y luego carnívoros murieron de hambre y se congelaron muerte.La teoría de Álvarez, publicada en 1980, fue tratada con intenso escepticismo durante una década completa, pero finalmente fue aceptada por la mayoría de los científicos después de los depósitos dispersos de iridio en las proximidades del cráter del meteorito Chicxulub (en el actual México) podrían rastrearse hasta el impacto de un gran interestelar objeto. (El elemento raro iridio es más común en la tierra que en la superficie, y solo podría haberse dispersado en los patrones detectados por un tremendo impacto astronómico). Aún así, la aceptación generalizada de esta teoría no ha impedido que los científicos señalen causas auxiliares para la extinción de los dinosaurios, siendo el candidato más probable la erupciones volcánicas desencadenado cuando el subcontinente indio se estrelló contra la parte inferior de Asia al final de la Cretáceo período.