La palabra megafauna significa "animales gigantes". Aunque los dinosaurios de la Era Mesozoica no eran más que megafauna, esta palabra se aplica con mayor frecuencia a los mamíferos gigantes (y, en menor medida, las aves gigantes y los lagartos) que vivieron entre 40 y 2,000 años hace. Más al punto, animales prehistóricos gigantes que puede reclamar descendientes de tamaño más modesto, como el castor gigante y el perezoso gigante—Son más propensos a ser colocados bajo el paraguas de la megafauna que las bestias inclasificables de más tamaño como Calicoterio o Moropus.
También es importante recordar que los mamíferos no "sucedieron" a los dinosaurios: vivieron junto a los tiranosaurios, saurópodos y hadrosaurios de la Era Mesozoica, aunque en pequeños paquetes (la mayoría Mamíferos mesozoicos eran del tamaño de ratones, pero algunos eran comparables a los gatos domésticos gigantes). No fue sino hasta unos 10 o 15 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron que estos mamíferos comenzaron a evolucionar hacia tamaños gigantes, un proceso que continuó (con extinciones intermitentes, comienzos falsos y callejones sin salida) hasta el último hielo Años.
Los mamíferos gigantes de las épocas del Eoceno, Oligoceno y Mioceno
La época del Eoceno, de 56 a 34 millones de años atrás, fue testigo de los primeros mamíferos herbívoros de talla grande. El éxito de Coryphodon, se puede inferir un herbívoro de media tonelada con un pequeño cerebro del tamaño de un dinosaurio por su amplia distribución en el Eoceno temprano en América del Norte y Eurasia. Pero la megafauna de la época del Eoceno realmente se aceleró con la más grande. Uintaterio y Arsinoitherium, el primero de una serie de -terio (Griego para "bestia") mamíferos que se parecían vagamente a cruces entre rinocerontes e hipopótamos. El Eoceno también gestaba la primera prehistoria. caballos, ballenasy elefantes.
Dondequiera que encuentres comedores de plantas grandes y de ingenio lento, también encontrarás carnívoros que ayudan a mantener bajo control a su población. En el Eoceno, este papel fue ocupado por las grandes criaturas vagamente caninas llamadas mesoniquidas (en griego, "garra media"). El tamaño del lobo Mesonyx y Hyaenodon a menudo se consideran ancestrales de los perros (a pesar de que ocuparon una rama diferente de la evolución de los mamíferos), pero el rey de los mesoníquidos fue el gigante Andrewsarchus, con 13 pies de largo y un peso de una tonelada, el mamífero carnívoro terrestre más grande que jamás haya existido. Andrewsarchus fue rivalizado en tamaño solo por Sarkastodon"Sí, ese es su verdadero nombre" y mucho más tarde Megistoterio.
El patrón básico establecido durante la época del Eoceno: mamíferos herbívoros grandes, tontos y depredados por carnívoros más pequeños pero más inteligentes, persistió en el Oligoceno y mioceno, Hace 33 a 5 millones de años. El elenco de personajes era un poco extraño, presentando brontoteres ("bestias de trueno") como el gigantesco hipopótamo Brontotherium y Emboloterio, así como monstruos difíciles de clasificar como Indricoterio, que parecía (y probablemente se comportó) como un cruce entre un caballo, un gorila y un rinoceronte. El animal terrestre no dinosaurio más grande que haya existido, Indricoterio (también conocido como Paraceratherium) pesaba entre 15 y 33 toneladas, lo que hacía que los adultos fueran bastante inmunes a la depredación por los contemporáneos gatos con dientes de sable.
La megafauna de las épocas del plioceno y el pleistoceno
Mamíferos gigantes como Indricoterio y Uintaterio no ha resonado tanto con el público como la megafauna más familiar del Plioceno y pleistoceno épocas Aquí es donde nos encontramos con bestias fascinantes como Castoroides (castor gigante) y Coelodonta (rinoceronte lanudo), sin mencionar mamuts, mastodontes, el ancestro del ganado gigante conocido como el auroch, el ciervo gigante Megaloceros, la oso de las cavernas, y el gato con dientes de sable más grande de todos, Smilodon. ¿Por qué estos animales crecieron a tamaños tan cómicos? Quizás una mejor pregunta es por qué sus descendientes son tan pequeños, después de todo, los castores esbeltos, los perezosos y los gatos son un desarrollo relativamente reciente. Puede tener algo que ver con el clima prehistórico o un extraño equilibrio que prevaleció entre depredadores y presas.
Ninguna discusión sobre la megafauna prehistórica estaría completa sin una digresión sobre América del Sur y Australia, los continentes insulares que incubaron su propia y extraña variedad de enormes mamíferos (hasta hace unos tres millones de años, América del Sur estaba completamente aislada del norte America). América del Sur fue el hogar de las tres toneladas Megatherium (perezoso gigante), así como bestias tan extrañas como Gliptodonte (un armadillo prehistórico del tamaño de un Volkswagen Bug) y Macrauchenia, que se puede describir mejor como un caballo cruzado con un camello cruzado con un elefante.
Australia, hace millones de años como hoy, tenía la variedad más extraña de vida salvaje gigante en el planeta, incluyendo Diprotodon (wombat gigante), Procoptodon (canguro gigante de cara corta) y Tilacoleo (león marsupial), así como megafauna no mamífera como Bullockornis (mejor conocido como el pato demonio de la fatalidad), la tortuga gigante Meiolaniay el lagarto monitor gigante Megalania (El reptil terrestre más grande desde la extinción de los dinosaurios).
La extinción de los mamíferos gigantes
Aunque los elefantes, los rinocerontes y una variedad de mamíferos grandes todavía están con nosotros hoy, la mayoría del mundo La megafauna murió en cualquier lugar entre 50,000 y 2,000 años atrás, una desaparición extendida conocida como la extinción cuaternaria evento. Los científicos señalan a dos culpables principales: primero, la caída global de las temperaturas causada por la última Edad de Hielo, en la que muchos animales murieron de hambre (herbívoros por falta de sus plantas habituales, carnívoros por falta de herbívoros), y en segundo lugar, el surgimiento de los mamíferos más peligrosos de todos: los humanos.
Todavía no está claro en qué medida mamuts lanudos, perezosos gigantes y otros mamíferos del Pleistoceno tardío sucumbieron a la caza a principios de humanos: esto es más fácil de imaginar en entornos aislados como Australia que en toda la extensión de Eurasia Algunos expertos han sido acusados de exagerar los efectos de la caza humana, mientras que otros (tal vez con vistas a animales en peligro hoy) han sido acusados de subestimar el número de mastodontes la tribu promedio de la Edad de Piedra podría matar a golpes. En espera de más pruebas, es posible que nunca lo sepamos con certeza.