El sistema de asistencia alternativo, o sankin-kotai, era un Tokugawa Shogunato política que requería daimyo (o señores provinciales) para dividir su tiempo entre la capital de su propio dominio y la capital del shogun, Edo (Tokio). La tradición en realidad comenzó informalmente durante el reinado de Toyotomi Hideyoshi (1585-1598), pero fue codificado por Tokugawa Iemitsu en 1635.
En realidad, la primera ley sankin-kotai se aplicaba solo a lo que se conocía como la tozama o "fuera" daimyo. Estos eran señores que no se unieron al lado Tokugawa hasta después de la Batalla de Sekigahara (octubre. 21, 1600), que consolidó el poder de Tokugawa en Japón. Muchos de los señores de dominios distantes, grandes y poderosos se encontraban entre los tozama daimyo, por lo que eran la primera prioridad del shogun para controlar.
En 1642, sin embargo, sankin-kotai también se extendió al Fudai daimyo, aquellos cuyos clanes se habían aliado con los Tokuga, incluso antes de Sekigahara. Una historia pasada de lealtad no garantizaba un buen comportamiento continuo, por lo que el fudai daimyo también tuvo que hacer las maletas.
Sistema de asistencia alternativo
Bajo el sistema de asistencia alternativa, cada señor de dominio debía pasar años alternos en sus propias capitales de dominio o asistir a shogun's corte en Edo. Los daimyo tenían que mantener lujosas casas en ambas ciudades y tenían que pagar para viajar con sus séquito y samurai ejércitos entre los dos lugares cada año. El gobierno central aseguró que el daimyo cumplió al exigir que dejaran a sus esposas e hijos primogénitos en Edo en todo momento, como rehenes virtuales del shogun.
La razón declarada de los shogunes para imponer esta carga al daimyo era que era necesaria para la defensa nacional. Cada daimyo tenía que suministrar un cierto número de samuráis, calculados de acuerdo con la riqueza de su dominio, y llevarlos a la capital para el servicio militar cada dos años. Sin embargo, los shogunes en realidad promulgaron esta medida para mantener ocupado al daimyo e imponerles grandes gastos, para que los señores no tuvieran el tiempo y el dinero para comenzar las guerras. La asistencia alternativa era una herramienta efectiva para evitar que Japón volviera a caer en el caos que caracterizaba el Período Sengoku (1467 - 1598).
El sistema de asistencia alternativa también tuvo algunos beneficios secundarios, tal vez no planificados para Japón. Debido a que los señores y su gran número de seguidores tenían que viajar con tanta frecuencia, necesitaban buenos caminos. Como resultado, un sistema de carreteras bien mantenidas creció en todo el país. Las carreteras principales a cada provincia se conocían como kaido.
Los viajeros de asistencia alternativa también estimularon la economía a lo largo de su ruta, comprando comida y alojamiento en las ciudades y pueblos por los que pasaron camino a Edo. Un nuevo tipo de hotel o casa de huéspedes surgió a lo largo del kaido, conocido como Honjin, y construido específicamente para albergar a los daimyo y sus séquitos mientras viajaban hacia y desde la capital. El sistema de asistencia alternativa también proporcionó entretenimiento para la gente común. Las procesiones anuales de los daimyos de ida y vuelta a la capital del shogun eran ocasiones festivas, y todos acudían a verlos pasar. Después de todo, a todos les encanta un desfile.
La asistencia alternativa funcionó bien para el shogunato Tokugawa. Durante todo su reinado de más de 250 años, ningún shogun Tokugawa se enfrentó a un levantamiento de ninguno de los daimyo. El sistema permaneció en vigor hasta 1862, solo seis años antes de que el shogun cayera Restauración Meiji. Entre los líderes del movimiento de Restauración Meiji había dos de los más tozama (fuera) de todos el daimyo - los señores inquietos de Chosu y Satsuma, en el extremo sur de los principales japoneses islas