Al comienzo de la Cretáceo período, hace unos 145 millones de años, gigantescos dinosaurios come plantas Diplodocus y Braquiosaurio estaban en declive evolutivo. Sin embargo, esto no significa que saurópodos en su conjunto estaban destinados a la extinción temprana; Una rama evolutiva de estos enormes herbívoros de cuatro patas, conocidos como titanosaurios, continuó prosperando hasta el Extinción K / T Hace 65 millones de años.
El problema con los titanosaurios, desde el punto de vista de un paleontólogo, es que sus fósiles tienden a estar dispersos e incompletos, mucho más que para cualquier otra familia de dinosaurios. Se han descubierto muy pocos esqueletos articulados de titanosaurios, y prácticamente no hay cráneos intactos, por lo que reconstruir el aspecto de estas bestias ha requerido muchas conjeturas. Afortunadamente, la estrecha similitud de los titanosaurios con sus predecesores de saurópodos, su amplia distribución geográfica (se han descubierto fósiles de titanosaurios en todos los continentes de la tierra, incluida Australia), y su gran diversidad (hasta 100 géneros separados) ha permitido poner en peligro algunos suposiciones.
Características del titanosaurio
Como se indicó anteriormente, los titanosaurios tenían una construcción muy similar a los saurópodos del período Jurásico tardío: cuadrúpedo, de cuello largo y cola larga, y tiende hacia tamaños enormes (uno de los más grandes titanosaurios, Argentinosaurus, puede haber alcanzado longitudes de más de 100 pies, aunque los géneros más típicos como Saltasaurus fueron considerablemente más pequeños). Lo que diferenciaba a los titanosaurios de los saurópodos eran algunas diferencias anatómicas sutiles que involucraban sus cráneos y huesos, y, lo más famoso, armadura rudimentaria: se cree que la mayoría, si no todos, los titanosaurios tenían placas duras, huesudas, pero no muy gruesas que cubrían al menos partes de sus cuerpos.
Esta última característica plantea una pregunta interesante: ¿podría ser que los predecesores del saurópodo de la los titanosaurios perecieron al final del período Jurásico porque sus crías y juveniles fueron depredados en por terópodos grandes me gusta Allosaurus? Si es así, la armadura ligera de los titanosaurios (aunque no era tan ornamentada o peligrosa como la gruesa y nudosa armadura que se encuentra en la actualidad) anquilosaurios) podría haber sido la adaptación evolutiva clave que permitió a estos suaves herbívoros sobrevivir decenas de millones de años más de lo que hubieran tenido de otra manera; por otro lado, puede haber estado involucrado algún otro factor del que aún no tenemos conocimiento.
Hábitats y comportamiento de los dinosaurios
A pesar de sus limitados restos fósiles, los titanosaurios fueron claramente algunos de los dinosaurios más exitosos que jamás hubo en la tierra. Durante el período Cretácico, la mayoría de las otras familias de dinosaurios estaban restringidas a ciertas áreas geográficas: los con cabeza de hueso paquicefalosaurios de América del Norte y Asia, por ejemplo, pero los titanosaurios lograron una distribución mundial. Sin embargo, puede haber habido períodos de millones de años cuando los titanosaurios se agruparon en el supercontinente sur de Gondwana (que es donde Gondwanatitan obtiene su nombre); Se han descubierto más titanosaurios en América del Sur que en cualquier otro continente, incluidos los miembros enormes de la raza como Bruhathkayosaurus y Futalognkosaurus.
Los paleontólogos saben tanto sobre el comportamiento cotidiano de los titanosaurios como sobre el comportamiento cotidiano de los saurópodos en general, es decir, no mucho. Hay evidencia de que algunos titanosaurios pueden haber vagado en manadas de docenas o cientos de adultos y juveniles, y el descubrimiento de dispersos nidos (completo con huevos fosilizados) insinúa que las hembras pueden haber puesto sus 10 o 15 huevos a la vez en grupos, para proteger mejor a sus crías. Sin embargo, todavía se está resolviendo mucho, como la rapidez con la que crecieron estos dinosaurios y cómo, dados sus tamaños extremos, lograron aparearse el uno con el otro.
Clasificación de titanosaurios
Más que con otros tipos de dinosaurios, la clasificación de los titanosaurios es un tema de discusión en curso: algunos paleontólogos piensa que "titanosaurio" no es una designación muy útil, y prefiere referirse a grupos más pequeños, anatómicamente similares y más manejables como "saltasauridae" o "nemegtosauridae". El estado dudoso de los titanosaurios se ejemplifica mejor por su epónimo representante, Titanosaurus: a lo largo de los años, Titanosaurus se ha convertido en una especie de "género de papelera" para el que los fósiles no se entienden se han asignado restos (lo que significa que muchas de las especies atribuidas a este género pueden no pertenecer realmente allí).
Una nota final sobre los titanosaurios: cada vez que lees un titular que dice que "el dinosaurio más grande"se ha descubierto en América del Sur, tome las noticias con un gran grano de sal. Los medios tienden a ser especialmente crédulos cuando se trata del tamaño y el peso de los dinosaurios, y las cifras a menudo se promocionan en el extremo del espectro de probabilidad (si no están completamente compuestos de aire). Prácticamente todos los años es testigo del anuncio de un nuevo "titanosaurio más grande", y las afirmaciones generalmente no coinciden con la evidencia; ¡a veces el "nuevo titanosaurio" que se ha anunciado resulta ser un espécimen de un género ya nombrado!