Lo que sabemos sobre la vida de los dinosaurios

El esqueleto blanqueado de cien millones de años. Deinonychus puede decirnos mucho sobre lo que comió este dinosaurio, cómo funcionó e incluso cómo interactuó con otros de su tipo, pero no mucho sobre cuánto tiempo vivió antes de caer muerto de vejez. El hecho es, estimar la vida útil del promedio saurópodo o tiranosaurio implica recurrir a numerosos hilos de evidencia, incluyendo analogías con reptiles, pájaros y mamíferos modernos, teorías sobre el crecimiento y el metabolismo de los dinosaurios, y (preferiblemente) el análisis directo del dinosaurio fosilizado pertinente huesos.

Antes que nada, por supuesto, ayuda a determinar la causa de la muerte de cualquier dinosaurio dado. Dadas las ubicaciones de ciertos fósiles, los paleontólogos a menudo pueden determinar si los individuos desafortunados fueron enterrados por avalanchas, ahogados en inundaciones o sofocados por tormentas de arena; Además, la presencia de marcas de mordida en el hueso sólido es una buena indicación de que el dinosaurio fue asesinado por depredadores (aunque también es posible que el cadáver fue recuperado después de que el dinosaurio había muerto por causas naturales, o que el dinosaurio se había recuperado de una enfermedad previamente infligida. lesión). Si un espécimen se puede identificar de manera concluyente como un juvenil, se descarta la muerte por vejez, aunque no la muerte por enfermedad (y todavía sabemos muy poco sobre el

Parte de la razón por la que los investigadores están tan interesados ​​en la esperanza de vida de los dinosaurios es que los reptiles modernos son algunos de los animales más longevos en la tierra: las tortugas gigantes pueden vivir más de 150 años, e incluso los cocodrilos y caimanes pueden sobrevivir hasta los sesenta años y setenta. Aún más tentadoramente, algunas especies de aves, que son descendientes directos de los dinosaurios, también tienen una larga vida útil. Los cisnes y los buitres de pavo pueden vivir más de 100 años, y los loros pequeños suelen sobrevivir a sus dueños humanos. Con la excepción de los humanos, que pueden vivir más de 100 años, los mamíferos publican números relativamente poco distinguidos, alrededor de 70 años para un elefante y 40 años para un chimpancé, y los peces y anfibios más longevos alcanzan los 50 o 60 años.

Uno no debería apresurarse a concluir que solo porque algunos de los parientes y descendientes de los dinosaurios alcanzan regularmente la marca del siglo, los dinosaurios también deben haber tenido una larga vida útil. Parte de la razón por la que una tortuga gigante puede vivir tanto tiempo es porque tiene un metabolismo extremadamente lento; Es una cuestión de debate si todos los dinosaurios eran igualmente de sangre fría. Además, con algunas excepciones importantes (como los loros), los animales más pequeños tienden a tener vidas más cortas, por lo que el promedio de 25 libras Velociraptor podría haber tenido la suerte de vivir más allá de una década más o menos. Por el contrario, las criaturas más grandes tienden a tener vidas más largas, pero solo porque Diplodocus era 10 veces más grande que un elefante, no necesariamente significa que vivió diez veces (o incluso dos veces) tanto tiempo.

El metabolismo de los dinosaurios sigue siendo un tema de discusión constante, pero últimamente, algunos paleontólogos han presentado un argumento convincente de que los herbívoros más grandes, incluidos los saurópodos, titanosauriosy hadrosaurios, lograron la "homeotermia", es decir, se calentaron lentamente al sol y se enfriaron igualmente lentamente por la noche, manteniendo una temperatura interna casi constante. Dado que la homeotermia es consistente con un metabolismo de sangre fría, y desde una sangre completamente caliente (en el sentido moderno) Apatosaurus se habría cocinado de adentro hacia afuera como una papa gigante, una vida útil de 300 años parece estar dentro del alcance de la posibilidad para estos dinosaurios.

¿Qué pasa con los dinosaurios más pequeños? Aquí los argumentos son más turbios y complicados por el hecho de que incluso los animales pequeños de sangre caliente (como los loros) pueden tener una larga vida útil. La mayoría de los expertos creen que la vida útil de los dinosaurios herbívoros y carnívoros más pequeños fue directamente proporcional a su tamaño, por ejemplo, el tamaño del pollo Compsognathus podría haber vivido durante cinco o 10 años, mientras que un mundo mucho más grande Allosaurus podría haber llegado a los 50 o 60 años. Sin embargo, si se puede demostrar de manera concluyente que cualquier dinosaurio dado era de sangre caliente, de sangre fría o algo intermedio, estas estimaciones estarían sujetas a cambios.

Se podría pensar que un análisis de los huesos de dinosaurios reales ayudaría a aclarar la cuestión de qué tan rápido crecieron los dinosaurios y cuánto tiempo vivieron, pero frustrantemente, este no es el caso. Como biólogo, R.E.H. Reid escribe en El dinosaurio completo, "el crecimiento [de los huesos] fue a menudo continuo, como en los mamíferos y las aves, pero a veces periódico, como en los reptiles, con algunos dinosaurios siguiendo ambos estilos en diferentes partes de sus esqueletos". También a Para establecer las tasas de crecimiento óseo, los paleontólogos necesitan acceder a múltiples muestras del mismo dinosaurio, en diferentes etapas de crecimiento, lo que a menudo es imposible debido a los caprichos del fósil. grabar.

Todo se reduce a esto: algunos dinosaurios, como el Hypacrosaurus de pico de pato, crecieron a tasas fenomenales, alcanzando tamaños adultos de pocas toneladas en una docena de años (presumiblemente, esta tasa acelerada de crecimiento redujo la ventana de vulnerabilidad de los juveniles a depredadores) El problema es que todo lo que sabemos sobre el metabolismo de sangre fría es inconsistente con este ritmo de crecimiento, lo que bien puede significar que Hypacrosaurus en en particular (y los dinosaurios grandes y herbívoros en general) tenían un tipo de metabolismo de sangre caliente y, por lo tanto, la vida máxima se extiende muy por debajo de los 300 años aventurado arriba.

Del mismo modo, otros dinosaurios parecen haber crecido más como cocodrilos y menos como mamíferos, a un ritmo lento y constante, sin la curva acelerada observada durante la infancia y la adolescencia. Sarcosuchus, el cocodrilo de 15 toneladas mejor conocido como "SuperCroc", probablemente tardó unos 35 o 40 años en alcanzar el tamaño adulto, y luego continuó creciendo lentamente durante el tiempo que vivió. Si los saurópodos siguieran este patrón, eso apuntaría a un metabolismo de sangre fría, y su esperanza de vida estimada volvería a alcanzar la marca de varios siglos.

Entonces, ¿qué podemos concluir? Claramente, hasta que establezcamos más detalles sobre el metabolismo y las tasas de crecimiento de varias especies, cualquier estimación seria de la vida útil de los dinosaurios debe tomarse con un grano gigantesco de prehistoria ¡sal!