Gracias a cien años de películas de Hollywood, muchas personas están convencidas de que los mamuts, mastodontes y otros elefantes prehistóricos vivió junto a los dinosaurios. De hecho, estas enormes y pesadas bestias evolucionaron de lo pequeño, mamíferos del tamaño de un ratón que sobrevivió a la Extinción K / T Hace 65 millones de años. Y el primer mamífero, incluso remotamente reconocible como un elefante primitivo, no apareció hasta cinco millones de años después de que los dinosaurios se mataran.
El fosfatherio
Esa criatura era Phosphatherium, un herbívoro pequeño, rechoncho y del tamaño de un cerdo que apareció en África hace unos 60 millones de años. Clasificado por los paleontólogos como el probóscido más antiguo conocido (un orden de mamíferos que se distingue por su narices largas y flexibles), el Phosphatherium se parecía y se comportaba más como un hipopótamo pigmeo que como uno de los primeros elefante. El regalo fue la estructura de los dientes de esta criatura: sabemos que los colmillos de los elefantes evolucionaron a partir de incisivos en lugar de caninos, y los helicópteros de Phosphatherium se ajustan a la factura evolutiva.
Los dos probóscidos más notables después de Phosphatherium fueron Phiomia y Moeritherium, que también vivió en los pantanos y bosques del norte de África hace unos 37-30 millones de años. El más conocido de los dos, Moeritherium, lucía un labio superior y un hocico flexibles, así como caninos extendidos que (a la luz de futuros desarrollos de elefantes) podrían considerarse colmillos rudimentarios. Como un pequeño hipopótamo, Moeritherium pasó la mayor parte del tiempo medio sumergido en pantanos; su Phiomia contemporánea era más parecida a un elefante, pesaba alrededor de media tonelada y se alimentaba de vegetación terrestre (en lugar de marina).
Sin embargo, otro probóscido del norte de África de este tiempo fue el Palaeomastodon llamado confusamente, que debería No debe confundirse con el mastodonte (nombre de género Mammut) que gobernó las llanuras de América del Norte durante 20 millones de años. más tarde. Lo importante de Paleomastodon es que era reconociblemente un elefante prehistórico, lo que demuestra que a los 35 Hace millones de años, la naturaleza se había asentado prácticamente en el plano corporal básico del paquidermo (patas gruesas, tronco largo, gran tamaño y colmillos)
Hacia verdaderos elefantes: Deinotheres y Gomphotheres
Veinticinco millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron, aparecieron los primeros probóscidos que fácilmente se podían distinguir como elefantes prehistóricos. Los más importantes, desde una perspectiva evolutiva, fueron los gomphotheres ("mamíferos atornillados"), pero los más impresionantes fueron los deinotheres, tipificados por Deinotherium ("terrible mamífero"). Este probóscide de 10 toneladas lucía colmillos inferiores curvados hacia abajo y fue uno de los mamíferos más grandes siempre vagar por la tierra; de hecho, Deinotherium puede haber inspirado cuentos de "gigantes" en tiempos históricos, ya que sobrevivió hasta la Edad de Hielo.
Sin embargo, a pesar de lo aterrador que era el Deinotherium, representaba una rama lateral en la evolución del elefante. La verdadera acción fue entre los gomphotheres, cuyo extraño nombre deriva de sus colmillos inferiores "soldados", en forma de pala, que se usaban para cavar plantas en un terreno pantanoso y suave. El género característico, Gomphotherium, fue especialmente extendido, pisoteando las tierras bajas de América del Norte, África y Eurasia desde hace unos 15 millones a 5 millones de años. Otros dos gomphotheres de esta época ...Amebelodon ("colmillo de pala") y Platybelodon ("colmillo plano"): tenía colmillos aún más distintivos, tanto que estos elefantes se extinguieron cuando los lechos de los lagos y los ríos donde dragaron los alimentos se secaron.
La diferencia entre mamuts y mastodontes
Pocas cosas en la historia natural son tan confusas como la diferencia entre mamuts y mastodontes. Incluso los nombres científicos de estos elefantes parecen diseñados para confundir a los niños: lo que conocemos informalmente como el Mastodonte norteamericano va por el nombre del género Mammut, mientras que el nombre del género para el Mamut lanudo es el Mammuthus confusamente similar (ambos nombres participan de la misma raíz griega, que significa "excavador de la tierra"). Los mastodontes son los más antiguos de los dos, evolucionando de los gomphotheres hace unos 20 millones de años y persistiendo hasta tiempos históricos. Como regla general, los mastodontes tenían cabezas más planas que los mamuts, y también eran un poco más pequeños y voluminosos. Más importante aún, los dientes de los mastodontes estaban bien adaptados para moler las hojas de las plantas, mientras que los mamuts pastaban en la hierba, como el ganado moderno.
Los mamuts aparecieron en la escena histórica mucho más tarde que los mastodontes, apareciendo en el registro fósil hace unos dos millones de años y, como los mastodontes, sobrevivir hasta la última Edad de Hielo (que, junto con el pelaje peludo del mastodonte norteamericano, explica gran parte de la confusión entre estos dos elefantes) Los mamuts eran un poco más grandes y más extendidos que los mastodontes, y tenían jorobas grasas en el cuello, una fuente muy necesaria de nutrición en los duros climas del norte en los que vivían algunas especies.
El mamut lanudo, Mammuthus primigenius, es uno de los animales prehistóricos más conocidos desde que se han encontrado especímenes enteros encerrados en el permafrost ártico. No está fuera del alcance de la posibilidad de que los científicos un día secuenciarán genoma completo del mamut lanudo y gestar un feto clonado en el útero de un elefante moderno!
Hay una cosa importante que los mamuts y los mastodontes comparten en común: ambos elefantes prehistóricos lograron Sobrevivir hasta tiempos históricos (entre 10.000 y 4.000 a.C.), y ambos fueron cazados hasta la extinción a principios de humanos