La evolución de los primeros mamíferos

Pregúntele a la persona promedio en la calle, y él o ella podría adivinar que el primero mamíferos no apareció en la escena hasta después de que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, y, además, que los últimos dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos. La verdad, sin embargo, es muy diferente. De hecho, los primeros mamíferos evolucionaron a partir de una población de vertebrados llamados terápsidos (similares a los mamíferos reptiles) al final del período Triásico y coexistió con dinosaurios a lo largo de la Era Mesozoica. Pero parte de este cuento popular tiene un grano de verdad. Fue solo después de que los dinosaurios se convirtieron en kaput que los mamíferos pudieron evolucionar más allá de sus formas diminutas, temblorosas y parecidas a mousel, en las especies ampliamente especializadas que pueblan el mundo hoy.

Estos conceptos erróneos populares sobre los mamíferos de la era mesozoica son fáciles de explicar. Científicamente hablando, los dinosaurios tienden a ser muy, muy grandes y los primeros mamíferos tienden a ser muy, muy pequeños. Con un par de excepciones, los primeros mamíferos fueron criaturas pequeñas e inofensivas, rara vez más de unas pocas pulgadas de largo y unas pocas onzas de peso, casi a la par de las musarañas modernas. Gracias a sus bajos perfiles, estas criaturas difíciles de ver podrían alimentarse de insectos y pequeños reptiles (que son más grandes

Antes de discutir cómo evolucionaron los primeros mamíferos, es útil definir qué distingue a los mamíferos de otros animales, especialmente los reptiles. Las hembras de mamíferos poseen glándulas mamarias productoras de leche con las cuales maman a sus crías. Todos los mamíferos tienen pelo o piel durante al menos alguna etapa de sus ciclos de vida, y todos están dotados de metabolismos de sangre caliente (endotérmicos). Con respecto al registro fósil, los paleontólogos pueden distinguir los mamíferos ancestrales de los reptiles ancestrales por la forma de su cráneo y huesos del cuello, así como la presencia, en mamíferos, de dos huesos pequeños en el oído interno (en los reptiles, estos huesos forman parte del mandíbula).

Como se mencionó anteriormente, los primeros mamíferos evolucionaron hacia el final del período Triásico a partir de una población de terápsidos, los "reptiles similares a los mamíferos" que surgieron a principios Pérmico período y produjo bestias asombrosamente parecidas a mamíferos como Thrinaxodon y Cynognathus. Para cuando se extinguieron a mediados del período Jurásico, algunos terápsidos habían desarrollado rasgos proto-mamíferos (pieles, narices frías, metabolismos de sangre caliente, y posiblemente incluso nacidos vivos) que fueron elaborados por sus descendientes del Mesozoico posterior Era.

Como puede imaginar, los paleontólogos tienen dificultades para distinguir entre los últimos terápsidos altamente evolucionados y los primeros mamíferos recién evolucionados. Los vertebrados del Triásico tardío como Eozostrodon, Megazostrodon y Sinoconodon parecen haber sido "eslabones perdidos" intermedios entre terápsidos y mamíferos, e incluso a principios Período jurásico, Oligokyphus poseía orejas de reptil y huesos de la mandíbula al mismo tiempo que mostraba cualquier otro signo (dientes de rata, la costumbre de amamantar a sus crías) de ser un mamífero. Si esto parece confuso, ¡tenga en cuenta que el ornitorrinco de hoy en día está clasificado como un mamífero, a pesar de que pone huevos de reptil con cáscara blanda en lugar de dar a luz a crías vivas!

Lo más distintivo de los mamíferos de la Era Mesozoica es lo pequeños que eran. Aunque algunos de sus therapsid los antepasados ​​alcanzaron tamaños respetables. Por ejemplo, el difunto Pérmico Biarmosuchus era del tamaño de un perro grande. Muy pocos mamíferos tempranos eran más grandes que los ratones, por una simple razón: los dinosaurios ya se habían convertido en los animales terrestres dominantes en la tierra.

Los únicos nichos ecológicos abiertos a los primeros mamíferos implicaron a) alimentarse de plantas, insectos y lagartijas, b) cazar de noche (cuando los dinosaurios depredadores eran menos activos), yc) vivir en lo alto de los árboles o bajo tierra, en madrigueras Eomaia, del período cretáceo temprano, y Cimolestes, del período cretáceo tardío, fueron bastante típicos en este sentido.

Esto no quiere decir que todos los primeros mamíferos siguieron estilos de vida idénticos. Por ejemplo, el Fruitafossor norteamericano poseía un hocico puntiagudo y garras en forma de lunar, que solía cavar en busca de insectos. Y, el fallecido Jurásico Castorocauda fue construido para un estilo de vida semi-marino, con su larga cola de castor y brazos y piernas hidrodinámicos. Quizás la desviación más espectacular del plan corporal básico de mamíferos mesozoicos fue Repenomamus, un pie de tres pies y 25 libras carnívoro, que es el único mamífero que se ha alimentado de dinosaurios (se ha encontrado un espécimen fosilizado de Repenomamus con los restos de un Psittacosaurus en su estomago).

Recientemente, los paleontólogos descubrieron evidencia fósil concluyente de la primera división importante en el árbol genealógico de los mamíferos, la que existe entre la placenta y mamíferos marsupiales. Técnicamente, los primeros mamíferos parecidos a marsupiales del período Triásico tardío se conocen como metaterianos. De estos evolucionaron los eutherianos, que luego se ramificaron en mamíferos placentarios. El espécimen tipo de Juramaia, la "madre jurásica", data de hace unos 160 millones de años, y demuestra que la división metateriana / eutheriana ocurrió al menos 35 millones de años antes de que los científicos hubieran previamente estimado.

Irónicamente, las mismas características que ayudaron a los mamíferos a mantener un perfil bajo durante la Era Mesozoica también les permitieron sobrevivir a la Evento de extinción K / T que condenó a los dinosaurios. Como sabemos ahora, ese impacto de meteorito gigante hace 65 millones de años produjo una especie de "invierno nuclear", destruyendo la mayor parte de la vegetación que sostenía el dinosaurios herbívoros, que ellos mismos sostuvieron el dinosaurios carnívoros que se aprovechó de ellos. Debido a su pequeño tamaño, los primeros mamíferos podrían sobrevivir con mucho menos alimento y sus abrigos de piel (y de sangre caliente metabolismos) ayudaron a mantenerlos calientes en una época de bajas temperaturas globales.

Con los dinosaurios fuera del camino, el Era Cenozoica fue una lección objetiva en la evolución convergente: los mamíferos eran libres de irradiarse hacia nichos ecológicos abiertos, en muchos casos asumiendo la "forma" general de sus predecesores de dinosaurios. Las jirafas, como habrás notado, son inquietantemente similares en el plan corporal a los saurópodos antiguos como Braquiosaurioy otras megafauna de mamíferos siguieron caminos evolutivos similares. Lo más importante, desde nuestra perspectiva, a los primeros primates les gusta Purgatorius eran libres de multiplicarse, poblando la rama del árbol evolutivo que eventualmente llevó a los humanos modernos.