Los reactivos pueden ser compuestos o mezclas. En química orgánica, la mayoría son pequeñas moléculas orgánicas o compuestos inorgánicos. Los ejemplos de reactivos incluyen el reactivo de Grignard, el reactivo de Tollens, el reactivo de Fehling, el reactivo de Collins y el reactivo de Fenton. Sin embargo, una sustancia puede usarse como reactivo sin tener la palabra "reactivo" en su nombre.
El término reactivo se usa a menudo en lugar de reactivoSin embargo, un reactivo no necesariamente se puede consumir en una reacción como lo sería un reactivo. Por ejemplo, un catalizador es un reactivo pero no se consume en la reacción. Un solvente a menudo está involucrado en una reacción química, pero se considera un reactivo, no un reactivo.
Al comprar productos químicos, puede verlos identificados como "grado reactivo". Lo que esto significa es que la sustancia es suficientemente puro para ser utilizado para pruebas físicas, análisis químicos o para reacciones químicas que requieren puro productos químicos La American Chemical Society (ACS) y ASTM International, entre otros, determinan los estándares requeridos para que un producto químico cumpla con la calidad de grado reactivo.