Los corales blandos se refieren a los organismos de la clase Octocorallia, que incluye gorgonias, abanicos de mar, corrales marinos, plumas de mar y corales azules. Estos corales tienen una apariencia flexible, a veces coriácea. Aunque muchos se parecen a las plantas, en realidad son animales.
Los corales blandos son organismos coloniales, lo que significa que están formados por colonias de pólipos. Los pólipos de corales blandos tienen ocho tentáculos plumosos, por lo que también se los conoce como octocorales. Una forma de diferenciar entre corales blandos y corales duros (pedregosos) es que los pólipos de corales duros tienen seis tentáculos, que no son plumosos.
Estas son algunas de las características del coral pedregoso, con algunas de las diferencias clave con los corales blandos identificados:
Los corales blandos se encuentran en todo el mundo, principalmente en aguas tropicales o subtropicales. Los corales blandos no producen arrecifes pero puede vivir de ellos. También se pueden encontrar en las profundidades del mar.
Los corales blandos pueden alimentarse durante la noche o el día. Usan sus nematocistos (células punzantes) para picar al pasar plancton u otros organismos pequeños, que pasan a la boca.
La reproducción asexual ocurre por gemación cuando un nuevo pólipo surge de un pólipo existente. La reproducción sexual ocurre cuando los espermatozoides y los óvulos se liberan en un evento de desove masivo, o por cría, cuando solo se liberan los espermatozoides, y estos son capturados por pólipos femeninos con óvulos. Una vez que el óvulo es fertilizado, se produce una larva y finalmente se deposita en el fondo.
Los corales blandos se pueden cosechar para su uso en acuarios. Los corales blandos salvajes también pueden atraer el turismo en forma de operaciones de buceo y snorkel. Los compuestos dentro de los tejidos de los corales blandos pueden usarse para medicamentos. Las amenazas incluyen disturbios humanos (a través de humanos que pisan corales o arrojan anclas sobre ellos), sobreexplotación, contaminación y destrucción del hábitat.