La cultura olmeca prosperó a lo largo de la costa del Golfo de México desde aproximadamente 1200 hasta 400 a. C. Mejor conocido hoy por sus talladoscabezas colosales, los olmecas fueron una importante civilización mesoamericana temprana que tuvo mucha influencia en culturas posteriores como los aztecas y los mayas. ¿Qué sabemos sobre estas misteriosas personas antiguas?
Los olmecas fueron la primera gran cultura que surgió en México y América Central. Establecieron una ciudad en una isla fluvial en 1200 a. C. más o menos: los arqueólogos, que no conocen el nombre original de la ciudad, lo llaman San Lorenzo. San Lorenzo no tenía pares ni rivales: era la ciudad más grande y más magnífica de Mesoamérica en ese momento y ejerció una gran influencia en la región. Los arqueólogos consideran que los olmecas son una de las seis civilizaciones "prístinas": estas eran culturas que se desarrollaron por sí mismos sin el beneficio de la migración o la influencia de alguna otra civilización.
Los olmecas prosperaron en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco hace unos tres mil años. Su civilización disminuyó alrededor del año 400 a. C. y sus ciudades principales fueron reclamadas por la jungla. Debido a que ha pasado tanto tiempo, se ha perdido mucha información sobre su cultura. Por ejemplo, no se sabe si los olmecas tenían
libros, como los mayas y aztecas. Si alguna vez hubo tales libros, se desintegraron hace mucho tiempo en el clima húmedo de la costa del Golfo de México. Todo lo que queda de la cultura olmeca son esculturas de piedra, ciudades en ruinas y un puñado de artefactos de madera extraídos de un pantano en el sitio de El Manatí. Casi todo lo que sabemos sobre los olmecas ha sido descubierto y reconstruido por arqueólogos.Los olmecas eran religiosos y el contacto con los dioses era una parte importante de su vida diaria. Aunque ninguna estructura ha sido claramente identificada como un templo olmeca, hay áreas de sitios arqueológicos que se consideran complejos religiosos, como el complejo A en La Venta y El Manatí. Los olmecas pueden haber practicado sacrificios humanos: algunos huesos humanos ubicados en sitios sagrados sospechosos parecen confirmar esto. Tenían una clase de chamanes y una explicación del cosmos a su alrededor.
Algunos de estos dioses permanecerían en la mitología mesoamericana con otras culturas: los mayas y los aztecas tenían dioses serpiente emplumados, por ejemplo.
La mayor parte de lo que sabemos sobre los olmecas proviene de obras que crearon en piedra. Los olmecas eran artistas y escultores extremadamente talentosos: produjeron muchas estatuas, máscaras, figuras, estelas, tronos y más. Son más conocidos por sus enormes cabezas colosales, diecisiete de las cuales se han encontrado en cuatro sitios arqueológicos diferentes. También trabajaron con madera: la mayoría de las esculturas olmecas de madera se perdieron, pero un puñado de ellas sobrevivió en el sitio de El Manatí.
Los olmecas construyeron acueductos, laboriosamente tallando enormes piezas de piedra en bloques idénticos con un a través de un extremo: luego alinearon estos bloques uno al lado del otro para crear un canal para que el agua fluir. Sin embargo, esa no es su única hazaña de ingeniería. Crearon una pirámide artificial en La Venta: se conoce como Complejo C y se encuentra en el Compuesto Real En el corazón de la ciudad. El complejo C probablemente está destinado a representar una montaña y está hecho de tierra. Debe haber tomado innumerables horas hombre para completar.
Los olmecas aparentemente comerciaban con otras culturas en toda Mesoamérica. Los arqueólogos lo saben por varias razones. En primer lugar, se han descubierto objetos de otras regiones, como la jadeíta de la actual Guatemala y la obsidiana de las regiones más montañosas de México, en sitios olmecas. Además, se han encontrado objetos olmecas, como figurillas, estatuas y celtas, en sitios de otras culturas contemporáneas a los olmecas. Otras culturas parecen haber aprendido mucho de los olmecas, ya que algunas civilizaciones menos desarrolladas adoptaron técnicas de alfarería olmeca.
Las ciudades olmecas estaban gobernadas por una familia de chamanes gobernantes que ejercían un enorme poder sobre sus súbditos. Esto se ve en sus obras públicas: las cabezas colosales son un buen ejemplo. Los registros geológicos muestran que las fuentes de la piedra utilizadas en el San Lorenzo se encontraron cabezas a unas 50 millas de distancia. Los olmecas tuvieron que llevar estas enormes rocas que pesaban muchas toneladas desde la cantera hasta los talleres de la ciudad. Trasladaron estas enormes rocas muchas millas, probablemente usando una combinación de trineos, rodillos y balsas, antes de tallarlas sin el beneficio de las herramientas de metal. ¿El final resulto? Una cabeza de piedra maciza, posiblemente un retrato del gobernante que ordenó el trabajo. El hecho de que los gobernantes de OImec pudieran comandar tal mano de obra dice mucho sobre su influencia y control político.
Los historiadores consideran a los olmecas como la cultura "madre" de Mesoamérica. Todas las culturas posteriores, como la veracruzana, maya, tolteca y azteca, todas fueron tomadas de los olmecas. Ciertos dioses olmecas, como la Serpiente Emplumada, el Dios del Maíz y el Dios del Agua, vivirían en el cosmos de estas civilizaciones posteriores. Aunque ciertos aspectos del arte olmeca, como las cabezas colosales y los tronos masivos, no fueron adoptados por más tarde culturas, la influencia de ciertos estilos artísticos olmecas en las obras mayas y aztecas posteriores es obvia incluso para los ojo no entrenado La religión olmeca puede incluso haber sobrevivido: las estatuas gemelas descubiertas en el sitio de El Azuzul parecen ser personajes del Popol Vuh, el libro sagrado que los mayas usaron siglos después.
Esto es seguro: después del declive de la ciudad principal en La Venta, alrededor del año 400 a. C., la civilización olmeca había desaparecido. Nadie sabe realmente qué les pasó. Sin embargo, hay algunas pistas. En San Lorenzo, los escultores comenzaron a reutilizar piezas de piedra que ya habían sido talladas, mientras que las piedras originales habían sido traídas desde muchos kilómetros de distancia. Esto sugiere que tal vez ya no era seguro ir y obtener los bloques: tal vez las tribus locales se habían vuelto hostiles. El cambio climático también puede haber jugado un papel importante: los olmecas subsistían con una pequeña cantidad de cultivos básicos, y cualquier el cambio que afectó al maíz, los frijoles y la calabaza que conformaban su dieta básica habría sido desastroso.