Biografía de José Santos Zelaya

José Santos Zelaya (1853-1919) fue un dictador y presidente nicaragüense desde 1893 hasta 1909. Su historial es mixto: el país progresó en términos de ferrocarriles, comunicaciones, comercio y educación, pero también fue un tirano que encarceló o asesinó a sus críticos y provocó rebeliones en las naciones vecinas. Para 1909, sus enemigos se habían multiplicado lo suficiente como para expulsarlo del cargo, y pasó el resto de su vida en el exilio en México, España y Nueva York.

José nació en una familia rica de cafeteros. Pudieron enviar a José a las mejores escuelas, incluidas algunas en París, que era una moda para los jóvenes centroamericanos de medios. Los liberales y los conservadores luchaban en ese momento, y el país fue gobernado por una serie de conservadores desde 1863 hasta 1893. José se unió a un grupo liberal y pronto ascendió a una posición de liderazgo.

Los conservadores se habían aferrado al poder en Nicaragua durante 30 años, pero su agarre comenzaba a aflojarse. El presidente Roberto Sacasa (en el cargo 1889-1893) vio astillarse su partido cuando el ex presidente Joaquín Zavala lideró una revuelta interna: el resultado fue tres presidentes conservadores diferentes en diferentes momentos en 1893 Con los conservadores en desorden, los liberales pudieron tomar el poder con la ayuda de los militares. José Santos Zelaya, de cuarenta años, fue la elección de los liberales para presidente.

La costa caribeña de Nicaragua había sido durante mucho tiempo un conflicto entre Nicaragua, Gran Bretaña, los Estados Unidos y los indios miskitos que establecieron su hogar allí (y que dieron su nombre al lugar). Gran Bretaña declaró el área como un protectorado, con la esperanza de establecer una colonia allí y tal vez construir un canal hacia el Pacífico. Sin embargo, Nicaragua siempre ha reclamado el área, y Zelaya envió fuerzas para ocuparla y anexarla en 1894, nombrándola la Provincia de Zelaya. Gran Bretaña decidió dejarlo ir, y aunque Estados Unidos envió a algunos marines a ocupar la ciudad de Bluefields por un tiempo, ellos también se retiraron.

Zelaya demostró ser un gobernante despótico. Condujo a sus oponentes conservadores a la ruina e incluso ordenó que algunos de ellos fueran arrestados, torturados y asesinados. Dio la espalda a sus partidarios liberales, en lugar de rodearse de delincuentes de ideas afines. Juntos, vendieron concesiones a intereses extranjeros y se quedaron con el dinero, desviados de los monopolios estatales lucrativos y aumentaron los peajes y los impuestos.

No todo fue malo para Nicaragua bajo Zelaya. Construyó nuevas escuelas y mejoró la educación al proporcionar libros y materiales y aumentar los salarios de los maestros. Él creía mucho en el transporte y la comunicación, y se construyeron nuevos ferrocarriles. Los barcos de vapor transportaban mercancías a través de los lagos, la producción de café creció y el país prosperó, especialmente aquellos individuos con conexiones con el presidente Zelaya. También construyó la capital nacional en la neutral Managua, lo que condujo a una disminución de las disputas entre los poderes tradicionales de León y Granada.

Zelaya tuvo una visión de un unido Centroamérica—Con él mismo como presidente, por supuesto. Con este fin, comenzó a provocar disturbios en los países vecinos. En 1906, invadió Guatemala, se alió con El Salvador y Costa Rica. Apoyó una rebelión contra el gobierno de Honduras, y cuando eso falló, envió al ejército nicaragüense a Honduras. Junto con el Ejército salvadoreño, pudieron derrotar a los hondureños y ocupar Tegucigalpa.

Esto llevó a México y a los Estados Unidos a convocar a la Conferencia de Washington de 1907, en la cual se creó un cuerpo legal llamado Tribunal Centroamericano para resolver disputas en Centroamérica. Los pequeños países de la región firmaron un acuerdo para no entrometerse en los asuntos de los demás. Zelaya firmó pero no dejó de intentar provocar rebeliones en los países vecinos.

Para 1909 los enemigos de Zelaya se habían multiplicado. Estados Unidos lo consideró un impedimento para sus intereses, y fue despreciado por los liberales y los conservadores en Nicaragua. En octubre, el general liberal Juan Estrada declaró una rebelión. Estados Unidos, que había mantenido algunos buques de guerra cerca de Nicaragua, rápidamente se movió para apoyarlo. Cuando dos estadounidenses que estaban entre los rebeldes fueron capturados y asesinados, Estados Unidos rompió las relaciones diplomáticas y una vez más envió a los marines a Bluefields, aparentemente para proteger las inversiones estadounidenses.

Zelaya, no tonto, podía ver la escritura en la pared. Salió de Nicaragua en diciembre de 1909, dejando el tesoro vacío y la nación en ruinas. Nicaragua tenía mucha deuda externa, la mayoría con naciones europeas y Washington envió al experimentado diplomático Thomas C. Dawson para arreglar las cosas. Finalmente, los liberales y conservadores volvieron a discutir, y los Estados Unidos ocuparon Nicaragua en 1912, convirtiéndolo en un protectorado en 1916. En cuanto a Zelaya, pasó un tiempo en el exilio en México, España e incluso Nueva York, donde fue encarcelado brevemente por su papel en la muerte de los dos estadounidenses en 1909. Murió en 1919.

Zelaya dejó un legado mixto en su nación. Mucho después de que el desorden que había dejado se había resuelto, lo bueno permaneció: las escuelas, el transporte, los cafetales, etc. A pesar de que la mayoría de los nicaragüenses lo odiaban en 1909, a fines del siglo XX la opinión sobre él había mejorado lo suficiente como para que su imagen apareciera en la nota 20 de Córdoba de Nicaragua. Su desafío a los Estados Unidos y Gran Bretaña sobre la Costa del Mosquito en 1894 contribuyó en gran medida a su leyenda, y es este acto el que aún más se recuerda sobre él hoy.

Los recuerdos de su dictadura también se han desvanecido debido a los posteriores hombres fuertes que se apoderaron de Nicaragua, como Anastasio Somoza García. En muchos sentidos, fue un precursor de los hombres corruptos que lo siguieron a la silla del presidente, pero su malversación finalmente eclipsó la suya.

Fuentes:

Foster, Lynn V. Nueva York: Checkmark Books, 2007.

Arenque, Hubert. Una historia de América Latina desde los comienzos hasta el presente. Nueva York: Alfred A. Knopf, 1962.