El 27 de julio de 1976, la primera persona en contraer el virus del Ébola comenzó a mostrar síntomas. Diez días después estaba muerto. En el transcurso de los próximos meses, los primeros brotes de ébola en la historia ocurrieron en Sudán y Zaire*, con un total de 602 casos reportados y 431 muertes.
El brote de ébola en Sudán
La primera víctima en contraer el Ébola fue un trabajador de una fábrica de algodón de Nzara, Sudán. Poco después de que este primer hombre presentara síntomas, también lo hizo su compañero de trabajo. Entonces la esposa del compañero de trabajo se enfermó. El brote se extendió rápidamente a la ciudad sudanesa de Maridi, donde había un hospital.
Como nadie en el campo de la medicina había visto esta enfermedad antes, les llevó un tiempo darse cuenta de que se había transmitido por contacto cercano. Para cuando el brote había disminuido en el Sudán, 284 personas habían enfermado, 151 de las cuales habían muerto.
Esta nueva enfermedad fue mortal, causando la muerte en el 53% de sus víctimas. Esta cepa del virus ahora se llama Ébola-Sudán.
Brote de ébola en el Zaire
El 1 de septiembre de 1976, se produjo otro brote de ébola, aún más mortal, esta vez en Zaire. La primera víctima de este brote fue un maestro de 44 años que acababa de regresar de una gira por el norte del Zaire.
Después de sufrir síntomas que parecían malaria, esta primera víctima fue al Yambuku Mission Hospital y recibió una inyección de una droga contra la malaria. Desafortunadamente, en ese momento el hospital no usaba agujas desechables ni esterilizaban adecuadamente las que usaban. Por lo tanto, el virus del Ébola se propagó a través de agujas usadas a muchos de los pacientes del hospital.
Durante cuatro semanas, el brote continuó expandiéndose. Sin embargo, el brote finalmente terminó después de que se cerró el Hospital de la Misión Yambuku (11 de los 17 miembros del personal del hospital habían muerto) y las víctimas restantes del Ébola fueron aisladas.
En Zaire, el virus del Ébola había sido contraído por 318 personas, de las cuales 280 murieron. Esta cepa del virus Ébola, ahora llamada Ébola-Zaire, mató al 88% de sus víctimas.
La cepa de Ebola-Zaire sigue siendo el más mortal de los virus de Ébola.
Los síntomas del ébola
El virus del Ébola es mortal, pero dado que los síntomas iniciales pueden parecer similares a muchos otros problemas, muchas personas infectadas pueden permanecer ignorantes de la gravedad de su condición durante varios dias.
Para aquellos infectados por el Ébola, la mayoría de las víctimas comienzan a mostrar síntomas entre dos y 21 días después de contraer el Ébola por primera vez. Al principio, la víctima solo puede experimentar síntomas parecidos a la gripe: fiebre, dolor de cabeza, debilidad, dolor muscular y dolor de garganta. Sin embargo, los síntomas adicionales comienzan a manifestarse rápidamente.
Las víctimas a menudo sufren de diarrea, vómitos y erupción cutánea. Luego, la víctima a menudo comienza a sangrar, tanto interna como externamente.
A pesar de la extensa investigación, nadie está seguro de dónde se produce el virus del Ébola de forma natural ni por qué estalla cuando lo hace. Lo que sí sabemos es que el virus del Ébola se transmite de un huésped a otro, generalmente por contacto con sangre infectada u otros fluidos corporales.
Los científicos han designado al virus Ébola, que también se llama fiebre hemorrágica del Ébola (EHF), como miembro de la familia Filoviridae. Actualmente hay cinco cepas conocidas del virus Ébola: Zaire, Sudán, Costa de Marfil, Bundibugyo y Reston.
Hasta ahora, la cepa de Zaire sigue siendo la más letal (tasa de mortalidad del 80%) y la Reston la menor (tasa de mortalidad del 0%). Sin embargo, las cepas de Ébola-Zaire y Ébola-Sudán han causado los principales brotes conocidos.
Brotes adicionales de ébola
Los brotes de ébola de 1976 en Sudán y Zaire fueron solo los primeros y definitivamente no los últimos. Aunque ha habido muchos casos aislados o incluso pequeños brotes desde 1976, los brotes más grandes han sido en Zaire en 1995 (315 casos), Uganda en 2000-2001 (425 casos) y en la República del Congo en 2007 (264 casos).
* El país de Zaire cambió su nombre a la República Democrática del Congo en mayo de 1997.