A lo largo del año anterior, estudiantes, monjes budistas y defensores de la democracia habían estado protestando contra De Myanmar líder militar, Ne Win, y sus políticas erráticas y represivas. Las manifestaciones lo obligaron a dejar el cargo el 23 de julio de 1988, pero Ne Win nombró al general Sein Lwin como su reemplazo. Sein Lwin era conocido como el "Carnicero de Rangoon" por estar al mando de la unidad del ejército que masacró a 130 estudiantes de la Universidad de Rangoon en julio de 1962, así como por otras atrocidades.
Las tensiones, ya altas, amenazaban con desbordarse. Los líderes estudiantiles fijaron la fecha auspiciosa del 8 de agosto, o 8/8/88, como el día para huelgas y protestas en todo el país contra el nuevo régimen.
Las protestas del 8/8/88
En la semana previa al día de la protesta, todo Myanmar (Birmania) pareció levantarse. Los escudos humanos protegieron a los oradores en manifestaciones políticas de represalias por parte del ejército. Los periódicos de oposición imprimieron y distribuyeron abiertamente periódicos antigubernamentales. Barrios enteros cerraron sus calles y establecieron defensas, en caso de que el ejército intentara avanzar. Durante la primera semana de agosto, parecía que el movimiento prodemocrático de Birmania tenía un impulso imparable de su parte.
Las protestas fueron pacíficas al principio, con manifestantes incluso rodeando a oficiales del ejército en la calle para protegerlos de cualquier violencia. Sin embargo, a medida que las protestas se extendieron incluso a las zonas rurales de Myanmar, Ne Win decidió llamar a las unidades del ejército en las montañas a la capital como refuerzos. Ordenó que el ejército dispersara las protestas masivas y que sus "armas no debían disparar hacia arriba", una orden elíptica de "disparar para matar".
Incluso frente al fuego real, los manifestantes permanecieron en las calles hasta el 12 de agosto. Lanzaron piedras y cócteles molotov al ejército y la policía y allanaron las estaciones de policía para buscar armas de fuego. El 10 de agosto, los soldados persiguieron a los manifestantes al Hospital General de Rangoon y luego comenzaron a derribar a los médicos y enfermeras que trataban a civiles heridos.
El 12 de agosto, después de solo 17 días en el poder, Sein Lwin renunció a la presidencia. Los manifestantes estaban extasiados pero inseguros sobre su próximo movimiento. Exigieron que el único miembro civil del escalón político superior, el Dr. Maung Maung, sea nombrado para reemplazarlo. Maung Maung seguiría siendo presidente por solo un mes. Este éxito limitado no detuvo las manifestaciones; El 22 de agosto, 100.000 personas se reunieron en Mandalay para una protesta. El 26 de agosto, un millón de personas asistieron a una manifestación en la pagoda Shwedagon en el centro de Rangoon.
Uno de los oradores más electrizantes en ese mitin fue Aung San Suu Kyi, quien ganaría las elecciones presidenciales en 1990 pero sería arrestada y encarcelada antes de que ella pudiera tomar el poder. Ella ganó un premio Nobel de la Paz en 1991 por su apoyo a la resistencia pacífica al gobierno militar en Birmania.
Los enfrentamientos sangrientos continuaron en las ciudades y pueblos de Myanmar durante el resto de 1988. A principios de septiembre, a medida que los líderes políticos se temporizaron e hicieron planes para un cambio político gradual, las protestas se volvieron cada vez más violentas. En algunos casos, el ejército provocó a los manifestantes en una batalla abierta para que los soldados tuvieran una excusa para derribar a sus oponentes.
El fin de las protestas
El 18 de septiembre de 1988, el general Saw Maung dirigió un golpe militar que tomó el poder y declaró la severa ley marcial. El ejército utilizó la violencia extrema para disolver las manifestaciones, matando a 1.500 personas solo en la primera semana de gobierno militar, incluidos monjes y escolares. En dos semanas, el movimiento de protesta 8888 se había derrumbado.
A fines de 1988, miles de manifestantes y un menor número de policías y tropas del ejército habían muerto. Las estimaciones de las víctimas van desde la cifra oficial inverosímil de 350 a alrededor de 10.000. Miles de personas adicionales desaparecieron o fueron encarceladas. La junta militar gobernante mantuvo las universidades cerradas durante el año 2000 para evitar que los estudiantes organizaran más protestas.
El levantamiento del 8888 en Myanmar fue inquietantemente similar al Protestas en la plaza Tiananmen eso estallaría al año siguiente en Beijing, China. Desafortunadamente para los manifestantes, ambos resultaron en asesinatos en masa y poca reforma política, al menos a corto plazo.