En el siglo XII, una misteriosa carta comenzó a circular por Europa. Hablaba de un reino mágico en el Este que estaba en peligro de ser invadido por infieles y bárbaros. Esta carta supuestamente fue escrita por un rey conocido como Prester John.
La leyenda de Prester John
Durante el Edades medias, la leyenda de Prester John provocó la exploración geográfica en Asia y África. La carta apareció por primera vez en Europa ya en la década de 1160, alegando que era de Prester (una forma corrupta de la palabra Presbítero o Sacerdote) John. Hubo más de cien versiones diferentes de la carta publicada durante los siguientes siglos. La mayoría de las veces, la carta se dirigía a Emanuel I, el emperador bizantino de Roma, aunque otras ediciones también se dirigían al papa o al rey de Francia.
Las cartas decían que el Prester John gobernó un gran reino cristiano en el Este, que comprende las "tres Indias". Sus cartas hablaban de su reino pacífico libre de crímenes y vicios, donde "La miel fluye en nuestra tierra y la leche abunda en todas partes". (Kimble, 130) El Prester John también "escribió" que fue asediado por infieles y bárbaros y que necesitaba la ayuda de cristianos europeos. ejércitos En 1177
Papa Alejandro III envió a su amigo el Maestro Philip a buscar al Prester John; Él nunca lo hizo.A pesar de ese reconocimiento fallido, innumerables exploraciones tenían el objetivo de alcanzar y rescatar el reino de Prester John que tenía ríos llenos de oro y fue el hogar de la Fuente de la Juventud (sus cartas son la primera mención registrada de tal fuente). En el siglo XIV, la exploración había demostrado que el reino de Prester John no se encontraba en Asia, por lo que las cartas posteriores (publicado como un manuscrito de diez páginas en varios idiomas), escribió que el reino sitiado se encontraba en Abisinia (hoy en día Etiopía).
Cuando el reino se mudó a Abisinia después de una edición de 1340 de la carta, las expediciones y los viajes comenzaron a dirigirse a África para rescatar el reino. Portugal envió expediciones para encontrar al Prester John a lo largo del siglo XV. La leyenda vivió mientras los cartógrafos continuaron incluyendo el reino de Prester John en los mapas hasta el siglo XVII.
A lo largo de los siglos, las ediciones de la carta fueron mejorando y cada vez más interesantes. Hablaron de culturas extrañas que rodeaban el reino y una "salamandra" que vivía en el fuego, que en realidad resultó ser la sustancia mineral de asbesto. La carta podría haberse probado como una falsificación de la primera edición de la carta, que copió exactamente la descripción del palacio de Santo Tomás, el Apóstol.
Aunque algunos estudiosos piensan que la base de Prester John provino del gran imperio de Genghis Khan, otros concluyen que fue simplemente una fantasía. De cualquier manera, el Prester John afectó profundamente el conocimiento geográfico de Europa al estimular el interés en tierras extranjeras y provocar expediciones fuera de Europa.