El juicio de Scott Peterson por los asesinatos de su esposa Laci y su hijo por nacer, Conner es un ejemplo clásico de enjuiciamiento basado casi exclusivamente en evidencia circunstancial.
La evidencia circunstancial es evidencia que no tiene una prueba directa, sino que se basa en un hecho o hechos comprobables utilizados para formar una teoría creíble de los eventos de un caso. Incluso el testimonio de un testigo ocular más creíble es solo circunstancial porque hay muchas influencias que pueden tener un impacto en el recuerdo humano.
En los casos que carecen de evidencia directa, la fiscalía debe intentar proporcionar evidencia de las circunstancias de las cuales el juez y el jurado pueden deducir lógicamente, o inferir razonablemente, una teoría objetiva del caso que no se puede probar directamente. Depende de los fiscales mostrar a través de un conjunto de circunstancias que su teoría de lo que sucedió es el solamente deducción lógica: que las circunstancias no pueden explicarse por ninguna otra teoría posible.
Por el contrario, en casos de evidencia circunstancial, el trabajo de la defensa es mostrar que las mismas circunstancias podrían explicarse por una teoría alternativa. Para evitar la condena, todo lo que debe hacer un abogado defensor es crear duda razonable. Si incluso un miembro del jurado está suficientemente convencido de que la explicación de la acusación sobre las circunstancias es errónea, el caso puede ser desestimado.
No hay evidencia directa en el caso Peterson
En el juicio de Scott Peterson, había muy poca, si alguna, evidencia directa que conectara a Peterson con el asesinato de su esposa y la muerte de su hijo por nacer. Se convirtió en el mandato de la fiscalía probar que las circunstancias que rodearon su muerte y la eliminación de su cuerpo no podían estar vinculadas a nadie más que a su esposo.
En la sexta semana del juicio, el abogado defensor Mark Geragos pudo poner en duda dos pruebas clave que respaldaban la teoría de la fiscalía de que Peterson tenía arrojó el cuerpo de su esposa en la Bahía de San Francisco: las anclas caseras que Peterson supuestamente usó para hundir el cuerpo y un cabello recogido de su bote que era consistente con el de su esposa ADN
Teorías alternativas en el caso Peterson
Las fotos presentadas por el investigador policial Henry "Dodge" Hendee y las preguntas posteriores de los fiscales se utilizaron para mostrar el jurado que Peterson había usado una jarra de agua encontrada en su almacén para moldear cinco anclas de barco, cuatro de las cuales faltaban. Sin embargo, bajo interrogatorio, Geragos pudo hacer que Hendee reconociera a los miembros del jurado que el propio testigo experto de la fiscalía tenía determinó que la jarra encontrada en el almacén del vendedor de fertilizantes Peterson no podría haber sido utilizada para hacer el ancla del bote de cemento encontrado en su bote
Una de las pocas pruebas forenses del enjuiciamiento sí tenía un cabello oscuro de seis pulgadas consistente con el de Laci Peterson que se encontró en un par de alicates en el bote de Peterson. Geragos le mostró a Hendee dos fotos policiales: una de una chaqueta de camuflaje en una bolsa de lona tomada en el almacén de Peterson y la otra mostrándola dentro del bote.
Bajo el interrogatorio de Geragos, Hendee testificó que el cabello y los alicates fueron recolectados como evidencia después de que un técnico de la escena del crimen tomó la segunda foto (de la chaqueta en el bote). Geragos pudo argumentar que era posible que el cabello hubiera sido transferido de Laci La cabeza de Peterson al abrigo de su marido a los alicates en el bote sin que ella haya estado dentro el barco.
La evidencia circunstancial gana sobre la evidencia directa
Al igual que con todos los casos de evidencia circunstancial, a medida que avanzaba el juicio de Scott Peterson, Geragos continuó ofreciendo explicaciones alternativas para cada faceta del caso de la fiscalía con la esperanza de crear dudas razonables en al menos una mente del jurado. Sus esfuerzos no tuvieron éxito. El 12 de noviembre de 2004, un jurado encontró a Scott Peterson culpable de asesinato en primer grado por la muerte de su esposa, Laci, y de asesinato en segundo grado por la muerte de su hijo por nacer, Conner.
Tres miembros del jurado hablaron con los periodistas sobre lo que los llevó a condenar a Peterson. "Fue difícil limitarlo a un tema específico, había muchos", dijo el capataz del jurado Steve Cardosi. "En colaboración, cuando lo sumas todo, no parece ser ninguna otra posibilidad".
Los miembros del jurado señalaron estos factores decisivos:
- Los cuerpos de Laci y su hijo por nacer fueron arrojados cerca de donde Peterson dijo que fue a pescar el día en que fue reportada como desaparecida.
- Peterson era un mentiroso probado.
- Peterson no mostró remordimiento por la pérdida de Laci y su hijo por nacer, incluida la continuación de su relación romántica con su novia. Ámbar frey en los días posteriores a la desaparición de Laci.
Si bien Mark Geragos logró ofrecer explicaciones alternativas para gran parte de la evidencia circunstancial de que los procesamientos presentado durante el juicio, había poco que pudiera hacer para negar el efecto que la falta de emociones de Peterson tuvo en el jurado. Peterson fue condenado a muerte por inyección letal en 2005. Actualmente se encuentra en el corredor de la muerte en la prisión estatal de San Quintín.