Considere una reacción química entre los reactivos A y B para formar productos C y D. Los reactivos deben chocar entre sí e interactuar para formar los productos. Varios factores mejoran las posibilidades de que A y B se encuentren entre sí, incluido el aumento de la temperatura, el aumento de la concentración de reactivos o la adición de un Catalizador. En una reacción con un complejo activado, A y B forman el complejo A-B. El complejo solo se forma si hay suficiente energía (el energía de activación) está presente. La energía del complejo activado es mayor que la de los reactivos o productos, lo que hace que el complejo activado sea inestable y temporal. Si no hay suficiente energía para que el complejo activado forme los productos, eventualmente se descompone en los reactivos. Si hay suficiente energía disponible, se forman los productos.
Algunos libros de texto usan los términos estado de transición y complejo activado indistintamente, pero significan cosas diferentes. El estado de transición se refiere solo a la energía potencial más alta de los átomos que participan en una reacción química. El complejo activado cubre un rango de configuraciones de átomos que los átomos forman en su camino de reactivo a productos. En otras palabras, el estado de transición es la única configuración molecular que ocurre en el pico del diagrama de energía de la reacción. El complejo activado puede estar presente en cualquier punto cerca del estado de transición.