¿Quién inventó el motor de vapor?

El descubrimiento de que el vapor podría aprovecharse y hacerse funcionar no se acredita a James Watt (1736-1819) desde máquinas de vapor solía bombear agua de las minas en Inglaterra cuando Watt nació. No sabemos exactamente quién hizo ese descubrimiento, pero sí sabemos que los antiguos griegos tenían máquinas de vapor. A Watt, sin embargo, se le atribuye la invención del primer motor práctico. Y así, la historia de la máquina de vapor "moderna" a menudo comienza con él.

Podemos imaginar a un joven Watt sentado junto a la chimenea en la cabaña de su madre y observando atentamente el vapor que sube de la tetera hirviendo, el comienzo de una fascinación de toda la vida por el vapor.

En 1763, cuando tenía veintiocho años y trabajaba como fabricante de instrumentos matemáticos en la Universidad de Glasgow, un modelo de Thomas Newcomen's (1663–1729) el motor de bombeo de vapor fue llevado a su taller para reparaciones. Watt siempre había estado interesado en instrumentos mecánicos y científicos, particularmente aquellos que trataban con vapor. El motor de Newcomen debe haberlo emocionado.

Watt instaló el modelo y lo observó en funcionamiento. Observó cómo el calentamiento y enfriamiento alternos de su cilindro desperdiciaban energía. Concluyó, después de semanas de experimentación, que para que el motor fuera práctico, el cilindro tenía que mantenerse tan caliente como el vapor que entraba. Sin embargo, para condensar el vapor, se produjo un enfriamiento. Ese fue un desafío que enfrentó el inventor.

A Watt se le ocurrió la idea del condensador separado. En su diario, el inventor escribió que la idea se le ocurrió un domingo por la tarde en 1765 mientras cruzaba el Glasgow Green. Si el vapor se condensara en un recipiente separado del cilindro, sería muy posible mantener el recipiente de condensación frío y el cilindro caliente al mismo tiempo. A la mañana siguiente, Watt construyó un prototipo y descubrió que funcionaba. Añadió otras mejoras y construyó su ahora famosa máquina de vapor.

Después de una o dos experiencias comerciales desastrosas, James Watt se asoció con Matthew Boulton, un capitalista de riesgo y propietario de Soho Engineering Works. La firma de Boulton y Watt se hizo famosa y Watt vivió hasta el 19 de agosto de 1819, el tiempo suficiente para ver que su máquina de vapor se convirtiera en el factor más importante en la próxima nueva era industrial.

Boulton y Watt, sin embargo, aunque fueron pioneros, no fueron los únicos que trabajaron en el desarrollo de la máquina de vapor. Tenían rivales. Uno fue Richard Trevithick (1771-1833) en Inglaterra, que probó con éxito una locomotora de vapor. Otro fue Oliver Evans (1775-1819) de Filadelfia, inventor de la primera máquina de vapor estacionaria de alta presión. Sus inventos independientes de motores de alta presión contrastaban con el motor de vapor de Watt, en el que el vapor ingresaba al cilindro a un poco más que la presión atmosférica.

Watt se aferró tenazmente a la teoría de los motores a baja presión toda su vida. Boulton y Watt, preocupados por los experimentos de Richard Trevithick en motores de alta presión, intentaron que el Parlamento británico aprobó una ley que prohíbe la alta presión alegando que el público estaría en peligro por la explosión de motores de alta presión.

Irónicamente, el apego tenaz de Watt a su patente de 1769, que retrasó el desarrollo completo de la alta presión tecnología, inspiró la tecnología innovadora de Trevithick para evitar la patente y así acelerar su eventual éxito.

• Selgin, George y John L. Tornero. "Vapor fuerte, patentes débiles o el mito del monopolio que bloquea la innovación de Watt, explotó." La Revista de Derecho y Economía 54.4 (2011): 841-61. Impresión.
• Lanza, Brian. "James Watt: el motor de vapor y la comercialización de patentes." Información mundial de patentes 30.1 (2008): 53-58. Impresión.