Los chinos llegaron por primera vez a Cuba en cantidades significativas a fines de la década de 1850 para trabajar en los campos de caña de azúcar de Cuba. En ese momento, Cuba era posiblemente el mayor productor de azúcar del mundo.
Debido a la disminución Trata de esclavos africanos Después de la abolición de la esclavitud en Inglaterra en 1833 y la disminución de la esclavitud en los Estados Unidos, la escasez de mano de obra en Cuba llevó a los propietarios de plantaciones a buscar trabajadores en otros lugares.
China surgió como la fuente laboral luego de una profunda agitación social después del Primera y segunda guerra del opio. Cambios en el sistema agrícola, un aumento en el crecimiento de la población, descontento político, desastres naturales, bandidaje, y las luchas étnicas, especialmente en el sur de China, llevaron a muchos agricultores y campesinos a abandonar China y buscar trabajo de ultramar.
Mientras que algunos abandonaron voluntariamente China para trabajar por contrato en Cuba, otros fueron obligados a una servidumbre semi-contratada.
El primer barco
El 3 de junio de 1857, el primer barco llegó a Cuba con unos 200 trabajadores chinos con contratos de ocho años. En muchos casos, estos "coolies" chinos fueron tratados igual que los esclavos africanos. La situación era tan severa que el gobierno imperial chino incluso envió investigadores a Cuba en 1873 para investigar gran cantidad de suicidios de trabajadores chinos en Cuba, así como denuncias de abuso y incumplimiento de contrato por plantación propietarios
Poco después, el comercio laboral chino fue prohibido y el último barco que transportaba trabajadores chinos llegó a Cuba en 1874.
Establecer una comunidad
Muchos de estos trabajadores se casaron con la población local de cubanos, africanos y mujeres de raza mixta. Leyes de mestizaje les prohibió casarse con españoles.
Estos cubano-chinos comenzaron a desarrollar una comunidad distinta. En su apogeo, a fines de la década de 1870, había más de 40,000 chinos en Cuba.
En La Habana, establecieron "El Barrio Chino" o Chinatown, que creció a 44 bloques cuadrados y que una vez fue la comunidad más grande de América Latina. Además de trabajar en el campo, abrieron tiendas, restaurantes y lavanderías y trabajaron en fábricas. Una fusión única Cocina chino-cubana La fusión de sabores caribeños y chinos también surgió.
Los residentes desarrollaron organizaciones comunitarias y clubes sociales, como el Casino Chung Wah, fundado en 1893. Esta asociación comunitaria continúa ayudando a los chinos en Cuba hoy con programas educativos y culturales. El semanario en idioma chino, Kwong Wah Po También sigue publicando en La Habana.
A principios de siglo, Cuba vio otra ola de inmigrantes chinos, muchos procedentes de California.
La revolución cubana de 1959
Muchos cubanos chinos participaron en el movimiento anticolonial contra España. Incluso hubo tres generales chino-cubanos que desempeñaron papeles fundamentales en el Revolución cubana. Todavía hay un monumento en La Habana dedicado a los chinos que lucharon en la revolución.
Sin embargo, en la década de 1950, la comunidad china en Cuba ya estaba disminuyendo, y después de la revolución, muchos también abandonaron la isla. La revolución cubana creó un aumento en las relaciones con China por un corto tiempo. Líder cubano Fidel Castro cortó los lazos diplomáticos con Taiwán en 1960, reconociendo y estableciendo lazos formales con la República Popular de China y Mao Zedong. Pero la relación no duró mucho. La amistad de Cuba con la Unión Soviética y las críticas públicas de Castro a la invasión china de Vietnam en 1979 se convirtió en un punto de conflicto para China.
Las relaciones se calentaron nuevamente en la década de 1980 durante las reformas económicas de China. Se incrementaron las giras comerciales y diplomáticas. En la década de 1990, China era el segundo mayor socio comercial de Cuba. Los líderes chinos visitaron la isla varias veces en los años 1990 y 2000 y aumentaron aún más los acuerdos económicos y tecnológicos entre los dos países. En su destacado papel en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, China se ha opuesto durante mucho tiempo a las sanciones de Estados Unidos contra Cuba.
Los cubanos chinos de hoy
Se estima que los cubanos chinos (los que nacieron en China) solo son unos 400 en la actualidad. Muchos son residentes mayores que viven cerca del deteriorado Barrio Chino. Algunos de sus hijos y nietos todavía trabajan en las tiendas y restaurantes cerca de Chinatown.
Los grupos comunitarios están trabajando actualmente para revitalizar económicamente el Barrio Chino de La Habana en un destino turístico.
Muchos chinos cubanos también emigraron al extranjero. Conocidos restaurantes chino-cubanos se han establecido en la ciudad de Nueva York y Miami.