Detrás de cada estrella en el cielo hay una historia de origen fascinante. Tal como lo hace el Sol, brillan quemando combustible en sus núcleos y emitiendo luz. Y, como el Sol, muchos tienen sus planetas. Todos nacieron en una nube de gas y polvo hace millones o miles de millones de años. Y, eventualmente, todas las estrellas envejecen y evolucionan. Eso es lo que le está sucediendo a Aldebarán, una estrella que es prácticamente vecina de nuestra propia estrella, el Sol, a 65 años luz de distancia.
Probablemente has visto a Aldebarán en el constelación de Tauro (que es visible para nosotros por la noche desde aproximadamente octubre hasta marzo de cada año). Es la estrella de color naranja rojizo en la parte superior de la cara en forma de V del Toro. Los observadores en la antigüedad lo vieron como muchas cosas. El nombre "Aldebarán" proviene de la palabra árabe para "seguidor", y parece seguirlo como el cúmulo estelar de las Pléyades se eleva más alto en el cielo a finales de año. Para los griegos y romanos era el ojo o el corazón del toro. En India, representaba una "casa" astronómica y la retrataba como la hija de una deidad. Otros en todo el mundo lo han asociado con la próxima temporada, o incluso como una ayuda para las Pléyades (que, en algunas culturas, eran siete mujeres en el cielo).
Observando Aldebarán
La estrella en sí es bastante fácil de detectar, particularmente comenzando en los cielos nocturnos de octubre de cada año. También presenta una experiencia notable para los observadores del cielo lo suficientemente pacientes como para esperarla: una ocultación. Aldebarán se encuentra cerca de la eclíptica, que es la línea imaginaria a lo largo de la cual los planetas y la Luna parecen moverse desde la Tierra. Ocasionalmente, la Luna se deslizará entre la Tierra y Aldebarán, esencialmente "ocultándola". El evento es visible desde las ubicaciones del hemisferio norte a principios de otoño. Los observadores con un gran interés en ver que suceda a través de un telescopio pueden ver una vista detallada de la superficie lunar a medida que la estrella se desliza lentamente detrás de la Luna y luego reaparece poco tiempo después.
¿Por qué está en una vee de estrellas?
Aldebarán parece que es parte de un cúmulo de estrellas llamadas Hyades. Esta es una asociación de estrellas en movimiento en forma de V que se encuentra mucho más lejos de nosotros que Aldebarán, a una distancia de aproximadamente 153 años luz. Aldebarán se encuentra en la línea de visión entre la Tierra y el grupo, por lo que parece ser parte del grupo. Las Hyades son estrellas bastante jóvenes, de unos 600 millones de años. Se están moviendo juntas a través de la galaxia y en aproximadamente mil millones de años, las estrellas habrán evolucionado y envejecido y se habrán dispersado unas de otras. Aldebarán también se habrá movido de su posición, por lo que los futuros observadores ya no verán un ojo rojo enojado en la parte superior de un enjambre de estrellas en forma de vee.
¿Cuál es el estado de Aldebarán?
Técnicamente hablando, Aldebarán es una estrella que ha dejado de fusionar hidrógeno en su núcleo. (Todas las estrellas hacen esto en algún momento de sus vidas) y ahora lo está fusionando en una capa de plasma que rodea el núcleo. El núcleo en sí está hecho de helio y se derrumbó sobre sí mismo, lo que elevó la temperatura y la presión. Eso calienta las capas externas, haciendo que se hinchen. Aldebarán se ha "hinchado" tanto que ahora tiene casi 45 veces el tamaño del Sol, y ahora es Un gigante rojo. Varía ligeramente en su brillo y lentamente expulsa su masa al espacio.
El futuro de Aldebarán
En un futuro muy lejano, Aldebarán puede experimentar algo llamado "flash de helio" en su futuro. Esto sucederá si el núcleo (que está hecho de átomos de helio) se empaqueta tan densamente que el helio comienza a fusionarse para formar carbono. La temperatura del núcleo debe ser de al menos 100,000,000 grados antes de que esto suceda, y cuando se calienta tanto, casi todo el helio se fusionará de una vez, en un instante. Después de eso, Aldebarán comenzará a enfriarse y encogerse, perdiendo su estado de gigante rojo. Las capas externas de la atmósfera se hincharán, formando una nube brillante de gas que los astrónomos llaman una "nebulosa planetaria". Esto no sucederá pronto, pero cuando lo haga, Aldebarán, por un corto tiempo, brillará aún más intensamente de lo que lo hace ahora. Luego, se atenuará y se desvanecerá lentamente.