¿Qué es una luna azul?

"Una vez en una luna azul."

Todos han escuchado o visto esa expresión, pero es posible que no sepan lo que significa. En realidad es un dicho bastante común, pero realmente no hace referencia a un color azul Luna (nuestro vecino más cercano en el espacio). Cualquiera que salga a ver la Luna puede decir con bastante rapidez que la superficie de la Luna es en realidad un gris opaco. A la luz del sol, aparece un color amarillo-blanco brillante, pero nunca se vuelve azul. Entonces, ¿cuál es el problema con el término "luna azul"? Resulta ser más una figura retórica que otra cosa.

El término "luna azul" tiene una historia interesante. Hoy ha llegado a significar "no muy a menudo" o "algo muy raro". La figura del habla en sí misma puede haber comenzado con un poema poco conocido escrito en 1528, Léame y no se enoje, porque no digo más que verdad:

"Si dicen que la luna es azul,
"Debemos creer que es verdad".

El poeta intentaba transmitir la idea de que llamar a la Luna azul era un absurdo obvio, como decir que estaba hecho de queso verde o que tenía pequeños hombres verdes viviendo en su superficie. La frase, "hasta una luna azul" se desarrolló en el siglo XIX, que significa "nunca", o al menos "extremadamente improbable".

"Blue Moon" es más familiar en estos días como un apodo para un fenómeno astronómico real. Ese uso particular comenzó por primera vez en 1932 con el Almanaque de Granjeros de Maine. Su definición incluía una temporada con cuatro lunas llenas en lugar de las tres habituales, donde la tercera de las cuatro lunas llenas se llamaría "Luna Azul". Ya que las estaciones son establecidas por los equinoccios y solsticios y no meses calendario, es posible por un año para tener doce lunas llenas, uno cada mes, pero tiene una temporada con cuatro.

Esa definición se transformó en la más citada hoy cuando, en 1946, un artículo de astronomía del astrónomo aficionado James Hugh Pruett malinterpretó la regla de Maine como dos lunas llenas en un mes. Esta definición ahora parece haberse estancado, a pesar de su error, posiblemente gracias a que fue recogida por el juego Trivial Pursuit.

Ya sea que usemos la definición más nueva o la del Almanaque del granjero de Maine, una Luna azul, aunque no es común, sucede con bastante frecuencia. Los observadores pueden esperar ver uno unas siete veces en un período de 19 años.

Mucho menos común es una doble luna azul (dos en un año). Eso solo ocurre una vez en el mismo período de 19 años. El último conjunto de lunas azules dobles ocurrió en 1999. Los próximos sucederán en 2018.

Normalmente en el transcurso de un mes, la Luna no se vuelve azul en sí misma. Pero puede Mira azul desde nuestro punto de vista en la Tierra debido a los efectos atmosféricos.

En 1883, un volcán indonesio llamado Krakatoa explotó. Los científicos compararon la explosión con una bomba nuclear de 100 megatones. A 600 km de distancia, la gente escuchó el ruido tan fuerte como un disparo de cañón. Las columnas de ceniza se elevaron hasta la parte superior de la atmósfera de la Tierra y la colección de esa ceniza hizo que la Luna se viera de un color azulado.

Algunas de las nubes de cenizas se llenaron de partículas de aproximadamente 1 micrón (una millonésima parte de un metro) de ancho, que es el tamaño correcto para dispersar la luz roja, mientras permite que pasen otros colores. La luz blanca de la luna que brillaba a través de las nubes emergió azul, y a veces casi verde.

Las lunas azules persistieron durante años después de la erupción. La gente también vio soles lavanda y, por primera vez, nubes noctilucentes. Otras erupciones volcánicas menos potentes también han causado que la Luna se vea azul. La gente vio lunas azules en 1983, por ejemplo, después de la erupción del volcán El Chichón en México. También hubo informes de lunas azules causadas por el monte. St. Helens en 1980 y Monte Pinatubo En 1991.

Es bastante fácil ver una Luna Azul que no es una metáfora colorida. En términos astronómicos, está casi garantizado que los observadores verán uno si saben cuándo mirar. Buscar una luna que en realidad parece azul, bueno, eso es algo que posiblemente sea más raro que la cuarta luna llena en una temporada. Se necesita una erupción volcánica o un incendio forestal para afectar la atmósfera lo suficiente como para hacer que la Luna parezca colorida a través de toda la bruma.

• Una luna azul NO es una luna que es azul.
• La mejor descripción del término "Luna Azul" es que es una forma de hablar que ahora se usa para referirse a una luna llena adicional en cualquier estación (o en el mismo mes).
• Si bien la Luna en sí misma nunca se vuelve azul, puede aparecer azul si hay mucha ceniza en la atmósfera de la Tierra debido a una erupción volcánica u otros efectos atmosféricos.

• "¿Qué tan rara es una luna azul?" Timeanddate.com, www.timeanddate.com/astronomy/moon/blue-moon.html.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2004/07jul_bluemoon.
• VolcanoCafe, www.volcanocafe.org/once-in-a-blue-moon/.

Editado por Carolyn Collins Petersen.