Todos sabemos que el espacio es frío, mucho más frío que el que tenemos aquí en la Tierra (incluso en los polos). La mayoría de la gente piensa que el espacio es cero absoluto, pero no lo es. Los astrónomos han medido su temperatura a 2.7 K (2.7 grados por encima del cero absoluto). Pero resulta que hay un espacio aún más frío, en un lugar en el que no pensarías mirar: en una nube que rodea una estrella moribunda. Se llama la nebulosa Boomerang, y los astrónomos han medido su temperatura a una asombrosa 1 K (0272.15 C o 0457.87 F).
¿Cómo se enfrió tanto el Boomerang? Esta nebulosa es lo que se llama una nebulosa "pre-planetaria", lo que significa que es una nube de polvo, mezclada con gases "exhalados" lejos de la estrella que envejece en su corazón. En algún momento, la estrella se convertirá en una enana blanca, emitiendo altas cantidades de radiación ultravioleta. Eso hará que la nube circundante se caliente y brille. Esta es la forma en que nuestro Sol finalmente morirá. Por ahora, sin embargo, los gases que pierde la estrella se están expandiendo rápidamente al espacio. Mientras lo hacen, se enfrían muy rápido y así es como llegó a 1 grado por encima del cero absoluto.
Investigadores que usan el Atacama Large Millimeter Array (una matriz de radiotelescopios en Chile que estudia tales cosas nubes de polvo alrededor de otras estrellas), también han estudiado la nebulosa para comprender por qué se ve como un "arco fantasmal" Corbata". Su imagen de radio mostraba un "fantasma de aspecto aún más extraño en el corazón de la nebulosa, hecho principalmente de gas frío y granos de polvo.
Los astrónomos están entendiendo mejor lo que sucede cuando las estrellas similares al Sol comienzan a morir. En aproximadamente 5 mil millones de años, el Sol comenzará el mismo proceso. Mucho antes de que muera, comenzará a perder gases de su atmósfera exterior. Dentro del sol el horno nuclear que alimenta nuestra estrella se quedará sin combustible de hidrógeno y comenzará a quemar helio y luego carbono. Cada vez que cambia de combustible, el Sol se calienta y se convierte en un gigante rojo. Eventualmente, comenzará a contraerse y transformarse en una enana blanca.
los Radiación ultravioleta desde nuestro encogido, pero muy brillante Sol, calentará las nubes de gas y polvo a su alrededor, y los espectadores distantes lo verán como una nebulosa planetaria. Sus planetas internos se habrán ido, y los mundos del sistema solar exterior podrían tener la oportunidad de mantener la vida por un tiempo. Pero, eventualmente, dentro de miles de millones de años, la enana blanca solar se enfriará y desaparecerá.
Es posible que otras estrellas moribundas exhalen nubes de gas y polvo, y que esas nebulosas también puedan estar frías. Aún allí son otros lugares fríos para estudiar, aunque ninguno tan frío como el Boomerang. Por ejemplo, el mundo helado Plutón baja a 44K, que es -369 F (-223 C). ¡Todavía mucho más cálido que el Boomerang! Otras nubes de gas y polvo, llamadas nebulosas oscuras, son aún más fríos que Plutón, a solo 7 a 15 grados K (-266.15 a -258 C, o -447 a -432 F) '
En el primer panel, aprendimos que el espacio es 2.7 K. Esa es la temperatura de la radiación de fondo de microondas - un remanente de radiación sobrante de el Big Bang. Los bordes exteriores de Boomerang en realidad absorben calor del espacio interestelar, y quizás de la radiación ultravioleta de su estrella moribunda. Pero, en el centro de la nebulosa, las cosas permanecen más frías que el espacio, y hasta ahora, ¡es el lugar más frío conocido en el cosmos!