Como hemos explorado en otras historias, el sistema solar exterior es realmente la nueva frontera de la exploración espacial. Esta región, también llamada el cinturón de Kuiper, está poblado por muchos mundos helados, distantes y pequeños que alguna vez fueron completamente desconocidos para nosotros. Plutón es el más grande de ellos conocido (hasta ahora), y fue visitado en 2015 por el Nuevos horizontes misión.
los telescopio espacial Hubble tiene la agudeza visual para distinguir pequeños mundos en el Cinturón de Kuiper. Por ejemplo, resolvió las lunas de Plutón, que son muy pequeñas. En su exploración del Cinturón de Kuiper, HST vio una luna orbitando un mundo más pequeño que Plutón llamado Makemake. Makemake fue descubierto en 2005 a través de observaciones terrestres y es uno de los cinco planetas enanos conocidos en el sistema solar Su nombre proviene de los nativos de la Isla de Pascua, quienes vieron a Makemake como el creador de la humanidad y un dios de la fertilidad. Makemake fue descubierto poco después de Pascua, por lo que los descubridores querían usar un nombre acorde con la palabra.
La luna de Makemake se llama MK 2, y cubre una órbita bastante amplia alrededor de su cuerpo padre. Hubble vio esta pequeña luna ya que estaba a unos 13,000 millas de distancia de Makemake. El mundo Makemake en sí solo tiene unos 1434 kilómetros (870 millas) de ancho y se descubrió en 2005 a través de observaciones terrestres, y luego se observó con HST. MK2 tiene quizás solo 161 kilómetros (100 millas) de ancho, por lo que encontrar este pequeño mundo alrededor de un pequeño planeta enano fue todo un logro.
¿Qué nos dice la luna de Makemake?
Cuando Hubble y otros telescopios descubren mundos en el sistema solar distante, entregan un tesoro de datos a los científicos planetarios. En Makemake, por ejemplo, pueden medir la longitud de la órbita de la luna. Eso permite a los investigadores calcular la órbita de MK 2. A medida que encuentran más lunas alrededor de los objetos del Cinturón de Kuiper, los científicos planetarios pueden hacer algunas suposiciones sobre la probabilidad de que otros mundos tengan satélites propios. Además, a medida que los científicos estudian MK 2 con mayor detalle, pueden descubrir más sobre su densidad. Es decir, pueden determinar si está hecho de roca o una mezcla de roca y hielo, o si es un cuerpo totalmente helado. Además, la forma de la órbita de MK 2 les dirá algo sobre el origen de esta luna, es decir, ¿fue capturada por Makemake o se formó en su lugar? Es probable que su historia sea muy antigua, que se remonta a origen del sistema solar. Todo lo que aprendamos sobre esta luna también nos dirá algo sobre las condiciones en las primeras épocas de la historia del sistema solar, cuando los mundos se estaban formando y migrando.
¿Cómo es en esta luna distante?
Todavía no conocemos todos los detalles de esta luna muy distante. Tomará años de observaciones para concretar sus composiciones atmosféricas y superficiales. Aunque los científicos planetarios no tienen una imagen real de la superficie de MK 2, saben lo suficiente como para presentarnos el concepto de un artista de cómo podría ser. Parece tener una superficie muy oscura, probablemente debido a la decoloración por los rayos ultravioleta del sol y la pérdida de material brillante y helado en el espacio. Ese pequeño hecho no proviene de una observación directa, sino de un interesante efecto secundario de observar Makemake. Los científicos planetarios estudiaron Makemake en luz infrarroja y siguieron viendo algunas áreas que parecían más cálidas de lo que deberían ser. Resulta lo que pudieron haber estado viendo, ya que los parches oscuros y cálidos eran probablemente la luna de color oscuro.
El reino del sistema solar exterior y los mundos que contiene tienen mucha información oculta sobre cómo eran las condiciones cuando se formaban los planetas y las lunas. Eso es porque esta región del espacio es una verdadera congelación. Conserva los hielos antiguos en el mismo estado en que se encontraban cuando se formaron durante el nacimiento del Sol y los planetas.
Sin embargo, eso no significa que las cosas no cambien "allá afuera". De lo contrario; Hay muchos cambios en el Cinturón de Kuiper. En algunos mundos, como Plutón, hay procesos que calientan y cambian la superficie. Eso significa que los mundos cambian de una manera que los científicos apenas comienzan a comprender. El término "páramo congelado" ya no significa que la región está muerta. Simplemente significa que las temperaturas y presiones en el Cinturón de Kuiper dan como resultado mundos de aspecto y comportamiento muy diferentes.
Estudiar el cinturón de Kuiper es un proceso continuo. Hay muchos, muchos mundos por ahí para encontrar, y eventualmente explorar. El telescopio espacial Hubble, así como varios observatorios terrestres son la primera línea de los estudios del cinturón de Kuiper. Eventualmente, el Telescopio Espacial James Webb también estará listo para trabajar observando esta región, ayudando a los astrónomos a localizar y trazar los muchos cuerpos que todavía "viven" en la congelación del sistema solar.