Los linfocitos son un tipo de leucocito generado por el sistema inmune para defender el cuerpo contra células cancerosas, patógenos y materias extrañas. Los linfocitos circulan en sangre y líquido linfático y se encuentran en los tejidos del cuerpo, incluyendo el bazotimo médula ósea, ganglios linfáticos, amígdalas e hígado. Los linfocitos proporcionan un medio de inmunidad contra los antígenos. Esto se logra a través de dos tipos de respuestas inmunitarias: inmunidad humoral e inmunidad celular. La inmunidad humoral se centra en identificar antígenos antes de la infección celular, mientras que la inmunidad mediada por células se centra en la destrucción activa de células infectadas o cancerosas.
Hay tres tipos principales de linfocitos: células B, células T y células asesinas naturales. Dos de estos tipos de linfocitos son críticos para respuestas inmunes específicas. Son linfocitos B (células B) y linfocitos T (células T).
Células B desarrollarse a partir de la médula ósea Células madre
en adultos. Cuando las células B se activan debido a la presencia de un antígeno particular, crean anticuerpos que son específicos de ese antígeno específico. Los anticuerpos son especializados. proteínas que viajan a través del torrente sanguíneo y se encuentran en los fluidos corporales. Los anticuerpos son críticos para la inmunidad humoral ya que este tipo de inmunidad depende de la circulación de anticuerpos en los fluidos corporales y el suero sanguíneo para identificar y contrarrestar los antígenos.Células T desarrollarse a partir de células madre del hígado o la médula ósea que maduran en el timo. Estas células juegan un papel importante en la inmunidad celular. Las células T contienen proteínas llamadas receptores de células T que pueblan la membrana celular. Estos receptores son capaces de reconocer varios tipos de antígenos. Hay tres clases principales de células T que desempeñan funciones específicas en la destrucción de antígenos. Son células T citotóxicas, células T auxiliares y células T reguladoras.
Las células asesinas naturales funcionan de manera similar a las células T citotóxicas, pero no son células T. A diferencia de las células T, la respuesta de las células NK a un antígeno es inespecífica. No tienen receptores de células T ni desencadenan la producción de anticuerpos, pero son capaces de distinguir las células infectadas o cancerosas de las células normales. Las células NK viajan a través del cuerpo y pueden unirse a cualquier célula con los que entran en contacto. Los receptores en la superficie de la célula asesina natural interactúan con las proteínas en la célula capturada. Si una célula dispara más receptores activadores de la célula NK, el mecanismo de muerte se activará. Si la célula dispara más receptores inhibidores, la célula NK lo identificará como normal y dejará a la célula sola. Las células NK contienen gránulos con químicos dentro que, cuando se liberan, descomponen el membrana celular de células enfermas o tumorales. Esto finalmente hace que la célula objetivo explote. Las células NK también pueden inducir a las células infectadas a sufrir apoptosis (muerte celular programada).
Durante el curso inicial de respuesta a antígenos como bacterias y virus, algunos linfocitos T y B se convierten en células conocidas como células de memoria. Estas células permiten que el sistema inmunitario reconozca los antígenos que el cuerpo ha encontrado previamente. Las células de memoria dirigen una respuesta inmune secundaria en la que anticuerpos y las células inmunes, como las células T citotóxicas, se producen más rápidamente y durante un período de tiempo más largo que durante la respuesta primaria. Las celdas de memoria se almacenan en el ganglios linfáticos y bazo y puede permanecer para la vida de un individuo. Si se producen suficientes células de memoria al encontrarse con una infección, estas células pueden proporcionar inmunidad de por vida contra ciertas enfermedades como las paperas y el sarampión.