¿Qué es un indicador químico?

Un indicador químico es una sustancia que sufre un cambio notable observable cuando las condiciones en su solución cambio. Esto podría ser un cambio de color, formación de precipitados, formación de burbujas, cambio de temperatura u otra calidad medible.

Otro tipo de indicador que se puede encontrar en química y otras ciencias es un puntero o una luz en un dispositivo o instrumento, que puede mostrar presión, volumen, temperatura, etc. o la condición de un equipo (por ejemplo, encendido / apagado, espacio de memoria disponible).

El término "indicador" proviene de las palabras latinas medievales indicare (para indicar) con el sufijo -colina.

• UN indicador de pH cambia de color en un rango estrecho de valores de pH en solución. Hay muchos indicadores de pH diferentes, que muestran diferentes colores y actúan entre ciertos límites de pH. Un ejemplo clásico es papel de tornasol. El papel tornasol azul se vuelve rojo cuando se expone a condiciones ácidas, mientras que el papel tornasol rojo se vuelve azul en condiciones básicas.
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• La fluoresceína es un tipo de indicador de adsorción. El tinte se usa para detectar la reacción completa del ion plata con cloruro. Una vez que se agrega suficiente plata para precipitar el cloruro como cloruro de plata, el exceso de plata se adsorbe en la superficie. La fluoresceína se combina con la plata adsorbida para producir un cambio de color de amarillo verdoso a rojo.
• Otros tipos de indicadores fluorescentes están diseñados para unirse a moléculas seleccionadas. La fluorescencia señala la presencia de la especie objetivo. Se utiliza una técnica similar para etiquetar moléculas con radioisótopos.
• Se puede usar un indicador para identificar el punto final de una titulación. Esto puede implicar la aparición o desaparición de un color.
• Los indicadores pueden indicar la presencia o ausencia de un molécula de interés. Por ejemplo, las pruebas de plomo, las pruebas de embarazo y las pruebas de nitrato emplean indicadores.

Para ser útiles, los indicadores químicos deben ser sensibles y fácilmente detectables. Sin embargo, no necesita mostrar un cambio visible. El tipo de indicador depende de cómo se esté utilizando. Por ejemplo, una muestra analizada con espectroscopia puede emplear un indicador que no sería visible a simple vista, mientras que una prueba de calcio en un acuario necesitaría producir un cambio de color obvio.

Otra cualidad importante es que el indicador no cambia las condiciones de la muestra. Por ejemplo, el amarillo de metilo agrega un color amarillo a una solución alcalina, pero si se agrega ácido a la solución, el color permanece amarillo hasta que el pH sea neutro. En este punto, el color cambia de amarillo a rojo. A niveles bajos, el amarillo de metilo no cambia por sí mismo la acidez de una muestra.

Típicamente, el amarillo de metilo se usa en concentraciones extremadamente bajas, en el rango de partes por millón. Esta pequeña cantidad es suficiente para ver un cambio visible en el color, pero no es suficiente para cambiar la muestra en sí. Pero, ¿qué pasa si se agrega una enorme cantidad de amarillo de metilo a una muestra? No solo cualquier cambio de color podría ser invisible, sino que la adición de tanto amarillo de metilo cambiaría la composición química de la muestra misma.

En algunos casos, las muestras pequeñas se separan de los volúmenes más grandes para que puedan analizarse utilizando indicadores que producen cambios químicos significativos.