El ARN (o ácido ribonucleico) es un ácido nucleico que se usa para fabricar proteínas dentro de las células. ADN es como un plano genético dentro de cada célula. Sin embargo, las células no "entienden" el mensaje que transmite el ADN, por lo que necesitan ARN para transcribir y traducir la información genética. Si el ADN es un "modelo" de proteína, entonces piense en el ARN como el "arquitecto" que lee el modelo y lleva a cabo la construcción de la proteína.
El ARN mensajero (o ARNm) tiene el papel principal en la transcripción, o el primer paso para hacer una proteína a partir de un modelo de ADN. El ARNm está formado por nucleótidos encontrados en el núcleo que se unen para formar una secuencia complementaria a la ADN encontrado allí. La enzima que une esta cadena de ARNm se llama ARN polimerasa. Tres bases de nitrógeno adyacentes en la secuencia de ARNm se denominan codón y cada una codifica para un aminoácido específico que luego se vinculará con otros aminoácidos en el orden correcto para formar un proteína.
Antes de que el ARNm pueda pasar al siguiente paso de la expresión génica, primero debe someterse a algún procesamiento. Hay muchas regiones de ADN que no codifican ninguna información genética. Estas regiones no codificantes todavía se transcriben mediante ARNm. Esto significa que el ARNm primero debe cortar estas secuencias, llamadas intrones, antes de que pueda codificarse en una proteína funcional. Las partes del ARNm que codifican los aminoácidos se denominan exones. Las enzimas cortan los intrones y solo quedan los exones. Esta única cadena de información genética ahora puede salir del núcleo y entrar al citoplasma para comenzar la segunda parte de la expresión génica llamada traducción.
El ARN de transferencia (o ARNt) tiene el trabajo importante de asegurarse de que los aminoácidos correctos se coloquen en la cadena de polipéptidos en el orden correcto durante el proceso de traducción. Es una estructura altamente plegada que contiene un aminoácido en un extremo y tiene lo que se llama un anticodón en el otro extremo. El anticodón de ARNt es una secuencia complementaria del codón de ARNm. Por lo tanto, se garantiza que el ARNt coincida con la parte correcta del ARNm y los aminoácidos estarán en el orden correcto para la proteína. Más de un ARNt puede unirse al ARNm al mismo tiempo y los aminoácidos pueden formar un enlace peptídico entre ellos antes de separarse del ARNt para convertirse en una cadena polipeptídica que se utilizará para formar finalmente un funcionamiento completo proteína.
El ARN ribosómico (o ARNr) recibe su nombre del orgánulo que compone. El ribosoma es el célula eucariota orgánulo que ayuda a ensamblar proteínas. Dado que el ARNr es el principal bloque de construcción de los ribosomas, tiene un papel muy grande e importante en la traducción. Básicamente, mantiene el ARNm monocatenario en su lugar para que el ARNt pueda hacer coincidir su anticodón con el codón de ARNm que codifica un aminoácido específico. Hay tres sitios (llamados A, P y E) que mantienen y dirigen el ARNt al lugar correcto para garantizar que el polipéptido se produzca correctamente durante la traducción. Estos sitios de unión facilitan el enlace peptídico de los aminoácidos y luego liberan el ARNt para que puedan recargarse y usarse nuevamente.
También participa en la expresión génica el micro ARN (o miRNA). miRNA es una región no codificante de mRNA que se cree que es importante en la promoción o inhibición de la expresión génica. Estas secuencias muy pequeñas (la mayoría tienen solo unos 25 nucleótidos de largo) parecen ser un antiguo mecanismo de control que se desarrolló muy temprano en el evolución de células eucariotas. La mayoría de los miARN evitan la transcripción de ciertos genes y, si faltan, esos genes se expresarán. Las secuencias de miARN se encuentran tanto en plantas como en animales, pero parecen provenir de diferentes linajes ancestrales y son un ejemplo de evolución convergente.