A las 11:38 a.m.del martes 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Desafiador lanzado desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Mientras el mundo miraba en la televisión, el Desafiador se elevó hacia el cielo y luego, sorprendentemente, explotó solo 73 segundos después del despegue.
Los siete miembros de la tripulación, incluido el profesor de estudios sociales Sharon "Christa" McAuliffe, murió en el desastre. Una investigación del accidente descubrió que las juntas tóricas del refuerzo de cohete sólido derecho habían funcionado mal.
Tripulación del retador
- Christa McAuliffe (maestra en el espacio)
- Dick Scobee (Comandante)
- Mike Smith (piloto)
- Ron McNair (Especialista en misiones)
- Judy Resnik (Especialista en misiones)
- Ellison Onizuka (Especialista en misiones)
- Gregory Jarvis (Especialista en carga útil)
¿Debería haberse lanzado el Challenger?
Alrededor de las 8:30 a.m.del martes 28 de enero de 1986, en Florida, los siete miembros de la tripulación del transbordador espacial Challenger ya estaban amarrados a sus asientos. Aunque estaban listos para partir, los funcionarios de la NASA estaban ocupados decidiendo si era lo suficientemente seguro como para lanzar ese día.
Había estado extremadamente frío la noche anterior, haciendo que se formaran carámbanos debajo de la plataforma de lanzamiento. Por la mañana, las temperaturas todavía eran solo 32 ° F. Si el transbordador se lanzó ese día, sería el día más frío de cualquier lanzamiento del transbordador.
La seguridad era una gran preocupación, pero los funcionarios de la NASA también estaban bajo presión para poner el transbordador en órbita rápidamente. El mal tiempo y el mal funcionamiento ya habían causado muchos aplazamientos desde la fecha de lanzamiento original, el 22 de enero.
Si el transbordador no se lanzó antes del 1 de febrero, se pondrían en peligro algunos de los experimentos científicos y arreglos comerciales relacionados con el satélite. Además, millones de personas, especialmente estudiantes de todo EE. UU., Esperaban y observaban el lanzamiento de esta misión en particular.
Un maestro a bordo
Entre la tripulación a bordo del Desafiador esa mañana fue Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, maestra de estudios sociales en la Concord High School en New Hampshire, había sido elegida entre 11,000 solicitantes para participar en el Proyecto Maestro en el Espacio.
Presidente Ronald Reagan creó este proyecto en agosto de 1984 en un esfuerzo por aumentar el interés público en el programa espacial de EE. UU. El maestro elegido se convertiría en el primer ciudadano privado en el espacio.
McAuliffe, maestra, esposa y madre de dos hijos, representaba al ciudadano promedio de buen carácter. Se convirtió en la cara de la NASA durante casi un año antes del lanzamiento, y el público la adoraba.
El lanzamiento
Un poco después de las 11:00 a.m. de esa fría mañana, la NASA le dijo a la tripulación que el lanzamiento era una oportunidad.
A las 11:38 a.m., el transbordador espacial Desafiador lanzado desde el Pad 39-B en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Al principio, todo parecía ir bien. Sin embargo, 73 segundos después del despegue, el Control de la Misión escuchó al Piloto Mike Smith decir: "¡Oh, oh!" Entonces la gente en Mission Control, observadores en el terreno y millones de niños y adultos en todo el país observaron mientras el Espacio Lanzadera Desafiador explotó
La nación estaba conmocionada. Hasta el día de hoy, muchos recuerdan exactamente dónde estaban y qué estaban haciendo cuando escucharon que Desafiador Había explotado. Sigue siendo un momento decisivo en el siglo XX.
Búsqueda y recuperación
Una hora después de la explosión, los aviones y barcos de búsqueda y recuperación buscaron sobrevivientes y restos. Aunque algunas piezas del transbordador flotaban en la superficie del Océano Atlántico, gran parte se había hundido hasta el fondo.
No se encontraron sobrevivientes. El 31 de enero de 1986, tres días después del desastre, se celebró un servicio conmemorativo para los héroes caídos.
¿Qué salió mal?
Todos querían saber qué había salido mal. El 3 de febrero de 1986, el presidente Reagan estableció la Comisión Presidencial sobre el accidente del transbordador espacial Challenger. El exsecretario de Estado William Rogers presidió la comisión, cuyos miembros incluían Paseo de sally, Neil Armstrongy Chuck Yeager.
La "Comisión Rogers" estudió cuidadosamente las imágenes, videos y escombros del accidente. La Comisión determinó que el accidente fue causado por una falla en las juntas tóricas del refuerzo de cohete sólido derecho.
Las juntas tóricas sellaron las piezas del cohete de refuerzo. De múltiples usos y especialmente debido al frío extremo de ese día, una junta tórica en el cohete propulsor derecho se había vuelto frágil.
Una vez lanzado, la débil junta tórica permitió que el fuego escapara del cohete. El fuego derritió una viga de soporte que mantenía el refuerzo en su lugar. El propulsor, luego móvil, golpeó el tanque de combustible, causando la explosión.
Tras una investigación adicional, se determinó que había habido múltiples advertencias desatendidas sobre los posibles problemas con las juntas tóricas.
La cabaña de la tripulación
El 8 de marzo de 1986, poco más de cinco semanas después de la explosión, un equipo de búsqueda encontró la cabina de la tripulación; no había sido destruido en la explosión. Se encontraron los cuerpos de los siete miembros de la tripulación, todavía atados a sus asientos.
Se realizaron autopsias, pero la causa exacta de la muerte no fue concluyente. Se cree que al menos parte de la tripulación sobrevivió a la explosión, ya que tres de los cuatro paquetes aéreos de emergencia encontrados habían sido desplegados.
Después de la explosión, la cabina de la tripulación cayó más de 50,000 pies y golpeó el agua a aproximadamente 200 millas por hora. Nadie podría haber sobrevivido al impacto.