La primera enmienda cláusula de ejercicio libre fue, en opinión de un padre fundador, la parte más importante de la Declaración de Derechos. "Ninguna disposición en nuestra Constitución debería ser más querida por el hombre" Thomas Jefferson escribió en 1809, "que lo que protege los derechos de conciencia contra las empresas de la autoridad civil".
Hoy, tendemos a darlo por sentado, la mayoría de las controversias de la iglesia y el estado tratan más directamente con la cláusula de establecimiento, pero el riesgo que las agencias del gobierno federal y local pueden hostigar o discriminar a las minorías religiosas (los ateos y musulmanes más visibles) permanece.
Maryland colonial aprueba la Ley de Tolerancia Religiosa, que podría caracterizarse con mayor precisión como un acto ecuménico de tolerancia cristiana, ya que todavía ordenaba la pena de muerte para no cristianos:
Aún así, la afirmación del acto de la diversidad religiosa cristiana y su prohibición del acoso de cualquier denominación cristiana convencional fue relativamente progresiva según los estándares de su tiempo.
La nueva carta real de Rhode Island le otorga permiso "para realizar un experimento animado, que un estado civil más floreciente pueda resistir y ser mejor mantenido, y eso entre nuestros súbditos ingleses. con plena libertad en asuntos religiosos ".
El Artículo VI, sección 3 de la Constitución de los Estados Unidos prohíbe el uso de pruebas religiosas como criterio para un cargo público:
Esta era una idea bastante controvertida en ese momento y podría decirse que sigue siéndolo. Casi todos los presidentes de los últimos cien años han jurado voluntariamente su juramento en la Biblia (Lyndon Johnson usado John F. Kennedyel misil junto a la cama), y el único presidente que hizo un juramento público y específico sobre la Constitución en lugar de la Biblia fue John Quincy Adams. La única persona públicamente no religiosa que actualmente sirve en el Congreso es el Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), que se identifica como agnóstica.
James Madison propone la Declaración de Derechos, que incluye el Primera Enmienda, protegiendo la libertad de religión, expresión y protesta.
Si bien Estados Unidos nunca ha estado a la altura de este ideal, sigue siendo una expresión convincente del objetivo original de la cláusula de ejercicio libre.
El Tratado de Trípoli, firmado entre los Estados Unidos y Libia, establece que "el Gobierno de los Estados Unidos de América no es, en ningún caso sentido, fundado en la religión cristiana "y que" no tiene en sí mismo ningún carácter de enemistad contra las leyes, religión o tranquilidad, de [Musulmanes] ".
Se ratifica la Decimocuarta Enmienda, que luego sería citada por la Corte Suprema de los Estados Unidos como justificación para aplicar la cláusula de libre ejercicio a los gobiernos estatales y locales.
En Reynolds v. Estados Unidos, la Corte Suprema dictamina que las leyes que prohíben la poligamia no violan la libertad religiosa de los mormones.
En Cantwell v. Connecticut, la Corte Suprema dictaminó que una ley que requería una licencia para solicitar fines religiosos violaba la Primera La garantía de la enmienda de la libertad de expresión, así como la garantía de las enmiendas primera y 14 del derecho al ejercicio libre de la religión
En Galés v. Estados Unidos, la Corte Suprema sostiene que las exenciones para los objetores de conciencia no religiosos pueden aplicarse en los casos en que se mantenga una objeción a la guerra "con la fuerza de la tradición convicciones religiosas ". Esto sugiere, pero no establece explícitamente, que la cláusula de ejercicio libre de la Primera Enmienda puede proteger las fuertes creencias de los no religiosos personas.
En División de Empleo v. Herrero, la Corte Suprema falla a favor de una ley estatal que prohíba el peyote a pesar de su uso en las ceremonias religiosas de los indios americanos. Al hacerlo, afirma una interpretación más limitada de la cláusula de ejercicio libre basada en la intención más que en el efecto.
El canciller del condado de Rutherford, Robert Morlew, bloquea la construcción de una mezquita en Murfreesboro, Tennessee, citando la oposición pública. Su fallo se apela con éxito, y la mezquita se abre un año después.