Cuando contemplamos el cielo en una noche despejada, lejos de la contaminación lumínica y otras distracciones, podemos ver una barra de luz lechosa que se extiende por el cielo. Así es como nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, obtuvo su nombre, y así es como se ve desde el interior.
Se estima que la Vía Láctea abarca entre 100,000 y 120,000 años luz de borde a borde y contiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas.
Tipo de galaxia
Estudiar nuestra propia galaxia es difícil ya que no podemos salir de ella y mirar hacia atrás. Tenemos que usar trucos inteligentes para estudiarlo. Por ejemplo, miramos todas las partes de la galaxia, y lo hacemos en todas las disponibles. bandas de radiación. los radio y infrarrojo Las bandas, por ejemplo, nos permiten mirar a través de regiones de la galaxia que están llenas de gas y polvo y ver estrellas que se encuentran al otro lado. Las emisiones de rayos X nos dicen dónde están las regiones activas y la luz visible nos muestra dónde existen las estrellas y las nebulosas.
Luego utilizamos varias técnicas para medir las distancias a varios objetos y trazar toda esta información para tener una idea de dónde estrellas y se localizan nubes de gas y qué "estructura" está presente en la galaxia.
Inicialmente, cuando esto se hizo, los resultados apuntaron a una solución que la Vía Láctea era un galaxia espiral. Tras una revisión adicional con datos adicionales e instrumentos más sensibles, los científicos ahora creen que en realidad residimos en una subclase de galaxias espirales conocidas como prohibido galaxias espirales
Estas galaxias son efectivamente las mismas que las galaxias espirales normales, excepto por el hecho de que tienen al menos una "barra" que pasa a través de la protuberancia de la galaxia fuera de la cual se extienden los brazos.
Sin embargo, hay algunos que afirman que, si bien es posible la compleja estructura de barras favorecida por muchos, eso haría que La Vía Láctea es muy diferente de otras galaxias espirales barradas que vemos y que es posible que vivamos en un lugar galaxia irregular. Esto es menos probable, pero no está fuera del ámbito de lo posible.
Nuestra ubicación en la Vía Láctea
Nuestro sistema solar se encuentra aproximadamente a dos tercios del camino desde el centro de la galaxia, entre dos de los brazos espirales.
Este es realmente un gran lugar para estar. Estar en la protuberancia central no sería preferencial ya que la densidad de estrellas es mucho más alta y hay una tasa significativamente más alta de supernovas que en las regiones exteriores de la galaxia. Estos hechos hacen que el bulto sea menos "seguro" para la viabilidad a largo plazo de la vida en los planetas.
Estar en uno de los brazos espirales tampoco es tan bueno, por las mismas razones. La densidad de gas y estrellas es mucho mayor allí, lo que aumenta las posibilidades de colisiones con nuestro sistema solar.
Era de la Vía Láctea
Existen varios métodos que utilizamos para estimar la edad de nuestra galaxia. Los científicos han utilizado métodos de datación de estrellas para fechar estrellas viejas y encontraron algunas de hasta 12,6 mil millones de años (las del cúmulo globular M4). Esto establece un límite inferior para la edad.
El uso de tiempos de enfriamiento de las enanas blancas viejas da una estimación similar de 12.7 mil millones de años. El problema es que estas técnicas para fechar objetos en nuestra galaxia que no necesariamente habrían existido en el momento de la formación de galaxias. Enanas blancas, por ejemplo, son restos estelares creados después de que muere una estrella masiva. Por lo tanto, esa estimación no tiene en cuenta la vida útil de la estrella progenitora o el tiempo que tomó para formar dicho objeto.
Pero recientemente, se utilizó un método para estimar la edad de las enanas rojas. Estas estrellas viven largas vidas y se crean en grandes cantidades. Por lo tanto, se deduce que algunos se habrían creado en los primeros días de la galaxia y todavía estarían presentes en la actualidad. Recientemente se descubrió uno en el halo galáctico que tenía unos 13.200 millones de años. Esto es solo unos 500 millones de años después del Big Bang.
Por el momento, esta es nuestra mejor estimación de la edad de nuestra galaxia. Hay errores inherentes en estas mediciones ya que las metodologías, aunque respaldadas por una ciencia seria, no son completamente a prueba de balas. Pero dada la otra evidencia disponible, esto parece un valor razonable.
Lugar en el universo
Durante mucho tiempo se pensó que la Vía Láctea se encontraba en el centro del Universo. Inicialmente, esto probablemente se debió a la arrogancia. Pero, más tarde, parecía que en cada dirección que miramos todo se alejaba de nosotros y podíamos ver la misma distancia en todas las direcciones. Esto llevó a la noción de que debemos estar en el centro.
Sin embargo, esta lógica es defectuosa porque no entendemos la geometría del Universo, y ni siquiera entendemos la naturaleza de los límites del Universo.
En resumen, no tenemos una forma confiable de saber dónde Estamos en el universo. Es posible que estemos cerca del centro, aunque probablemente no se tenga en cuenta la edad de la Vía Láctea en relación con la edad del Universo, o podemos estar en casi cualquier otro lugar. Aunque estamos bastante seguros de que no estamos cerca de un borde, lo que sea que eso signifique, no estamos realmente seguros.
El grupo local
Mientras que, en general, todo en el universo se aleja de nosotros. Esto fue notado por primera vez por Edwin Hubble y es el fundamento de la Ley de Hubble. Hay un grupo de objetos que están lo suficientemente cerca de nosotros como para interactuar gravitacionalmente con ellos y formar un grupo.
El grupo local, como se le conoce, consta de 54 galaxias. La mayoría de las galaxias son galaxias enanas, y las dos galaxias más grandes son la Vía Láctea y la cercana Andrómeda.
La Vía Láctea y Andrómeda están en curso de colisión y se espera que se fusionen en una sola galaxia dentro de unos miles de millones de años, probablemente formando una gran galaxia elíptica.