No es frecuente que un visitante interestelar con forma de cigarro atraviese el sistema solar interior. Pero eso es exactamente lo que sucedió a mediados de 2017 cuando el objeto 'Oumuamua brilló más allá del Sol en su camino de regreso al espacio interestelar. La extraña forma desencadenó una ráfaga de especulaciones y maravillas. ¿Era una nave alienígena? ¿Un mundo errante? ¿O algo aún más extraño?
Algunos sugirieron que se parecía a una máquina de tipo berserker presentada en un episodio temprano de "Star Trek" o una nave interestelar similar presentada en uno de Sir Arthur C. Los libros de Clarke, "Cita con Rama." Sin embargo, por extraña que sea su forma, que algunos científicos planetarios atribuyen a un evento catastrófico de hace mucho tiempo, como una colisión, 'Oumuamua parece ser una helada normal. asteroide cubierto con una corteza metálica. En otras palabras, es otro objeto espacial de aspecto rocoso que pasa para que los astrónomos lo estudien.
Para cuando se descubrió 'Oumuamua el 19 de octubre de 2017, estaba a unos 33 millones de kilómetros de la Tierra y ya había pasado muy cerca del Sol en su trayectoria. Al principio, los observadores no estaban seguros de si se trataba de un cometa o un asteroide. En los telescopios, apareció como un pequeño punto de luz. 'Oumuamua es muy pequeño, solo unos pocos cientos de metros de largo y unos 35 metros de ancho, y apareció a través de telescopios como un pequeño punto de luz. Aún así, los científicos planetarios pudieron determinar su dirección y velocidad (26.3 kilómetros por segundo o más de 59,000 millas por hora).
Basado en observaciones hechas por telescopios e instrumentos especializados con sede en Hawai, La Palma y otros lugares, 'Oumuamua tiene una corteza oscura similar a los cuerpos en nuestro propio sistema solar que están helados pero que han sido irradiados por cósmicos rayos y Radiación ultravioleta del sol durante largos períodos de tiempo. En este caso, rayos cósmicos han destruido la superficie durante miles de millones de años mientras 'Oumuamua viajaba por el espacio. Ese bombardeo creó una corteza rica en carbono que protegió el interior de la fusión cuando uma Oumauma pasó por nuestra estrella.
El nombre 'Oumuamua es la palabra hawaiana para "explorador", y fue elegido por el equipo que opera el telescopio Pan-STARRS ubicado en Haleakala en la isla de Maui en Hawai'i. En este caso, está en una misión de exploración a través del sistema solar, no representa ninguna amenaza para la Tierra (algunos asteroides hacen), y nunca se volverá a ver.
Hasta donde sabemos, este pequeño y extraño worldlet es nuestro primer visitante desde fuera de nuestro sistema solar. Nadie está seguro de dónde se originó 'Oumuamua en nuestro vecindario de la galaxia. Se especula sobre algunas agrupaciones de estrellas relativamente jóvenes en las constelaciones de Carina o Columba, aunque ya no están en el camino que el objeto ha recorrido. Eso es porque esas estrellas también se están moviendo a través de la galaxia.
Según su trayectoria y composición, es probable que nuestro sistema solar sea el primero que tenga el objeto. encontrado desde que "nació". Al igual que nuestro propio Sol y nuestros planetas, se formó en una nube de gas y polvo miles de millones de hace años que. Algunos astrónomos sospechan que podría haber sido parte de un planeta que se rompió en otro sistema estelar cuando dos objetos colisionaron temprano en la historia de un sistema estelar.
Qué estrella fue su padre biológico, y lo que sucedió para crear 'Oumuamua son misterios que quedan por resolver. Mientras tanto, hay una gran cantidad de datos para estudiar de todas las observaciones hechas de este extraño pequeño mundo.
En cuanto a si el objeto es realmente una nave espacial extraterrestre, algunos radioastrónomos apuntaron al Robert C. Telescopio Byrd Greenbank en Virginia Occidental en 'Oumuamua para ver si puede detectar alguna señal inteligente que pueda emanar de él. Ninguno fue observado. Sin embargo, a partir de los estudios de su superficie, este pequeño objeto es más similar a los mundos helados de nuestro propio sistema solar que a una nave alienígena. Esa similitud en realidad le dice a los astrónomos que las condiciones para formar mundos en otros sistemas solares son similares a las que crearon nuestra propia Tierra y Sol, hace más de 4.500 millones de años.