La palabra "alquimia" viene del árabe. al-kimia, refiriéndose a la preparación del elixir por los egipcios. El árabe kimia, a su vez, proviene del copto khem, que se refiere al fértil suelo del delta del Nilo negro, así como al oscuro misterio de la Primera Materia primordial (el Khem). Este es también el origen de la palabra "química."
En alquimia, los símbolos fueron creados para representar diferentes elementos. Durante un tiempo, se usaron los símbolos astronómicos de los planetas. Sin embargo, a medida que los alquimistas fueron perseguidos, particularmente en la época medieval, se inventaron símbolos secretos. Esto condujo a una gran confusión, ya que a menudo hay muchos símbolos para un solo elemento, así como cierta superposición de símbolos.
A diferencia de los elementos químicos, los símbolos de alquimia para tierra, viento, fuego y agua fueron bastante consistentes. Se utilizaron para los elementos naturales en el siglo XVIII, cuando la alquimia dio paso a la química y los científicos aprendieron más sobre la naturaleza de la materia.
La Tierra estaba indicada por un triángulo que apunta hacia abajo con una barra horizontal que lo atraviesa. El símbolo también podría usarse para representar los colores verde o marrón. Además, el filósofo griego Platón asocia las cualidades de seco y frío con el símbolo de la tierra.
El símbolo de alquimia para aire o viento es un triángulo vertical con una barra horizontal. Se asoció con los colores azul, blanco, a veces gris. Platón conectó las cualidades de húmedo y caliente a este símbolo.
El símbolo de alquimia para fuego parece una llama o una fogata: es un triángulo simple. Se asocia con los colores rojo y naranja y se consideraba masculino o masculino. Según Platón, el símbolo de alquimia de fuego también significa caliente y seco.
Apropiadamente, el símbolo del agua es el opuesto al del fuego. Es un triángulo invertido, que también se asemeja a una taza o vaso. El símbolo a menudo se dibujaba en azul o al menos se refería a ese color, y se consideraba femenino o femenino. Platón asocia el símbolo de la alquimia del agua con las cualidades húmedo y frío.
Además de la tierra, el aire, el fuego y el agua, muchas culturas también tenían un quinto elemento. Esto podría ser éter, metal, madera u otra cosa. Debido a que la incorporación de un quinto elemento variaba de un lugar a otro, no había un símbolo estándar.
El símbolo del azufre representaba más que solo el elemento químico. Junto con mercurio y sal, el trío formó el Tres primes, o Tria Prima, de la alquimia. Los tres números primos podrían considerarse como puntos de un triángulo. En él, el azufre representaba evaporación y disolución; era el punto medio entre lo alto y lo bajo o el fluido que los conectaba.
El símbolo de mercurio significaba el elemento químico, que también se conocía como mercurio o hidrargiro. También se usó para representar el planeta Mercurio que se mueve rápidamente. Como uno de los tres números primos, el mercurio reflejaba la fuerza vital omnipresente y un estado que podía trascender la muerte o la Tierra.
Los científicos modernos reconocen sal como compuesto químico, no es un elemento, pero los primeros alquimistas no sabían cómo separar la sustancia en sus componentes para llegar a esta conclusión. Simplemente, la sal valía su propio símbolo porque es esencial para la vida. En la Tria Prima, la sal significa condensación, cristalización y la esencia subyacente de un cuerpo.
Había varios símbolos de elementos posibles para el metal cobre. Los alquimistas asociaron el cobre con el planeta Venus, por lo que a veces, el símbolo de "mujer" se usaba para indicar el elemento.
La luna creciente era un símbolo de alquimia común para el metal plateado. Por supuesto, también podría representar la luna real, por lo que el contexto era importante.
El símbolo de alquimia para el elemento dorado es un sol estilizado, que generalmente involucra un círculo con rayos. El oro estaba asociado con la perfección física, mental y espiritual. El símbolo también puede representar el sol.
El símbolo de la alquimia para estaño es más ambiguo que otros, probablemente porque el estaño es un metal plateado común. El símbolo se ve como el número cuatro, o algunas veces como una siete o letra "Z" cruzada con una línea horizontal.
El símbolo de alquimia para el antimonio metálico es un círculo con una cruz encima. Otra versión que se ve en los textos es un cuadrado colocado en el borde, como un diamante.
Se utilizó una amplia variedad de símbolos aparentemente no relacionados para representar el elemento arsénico. Varias formas del glifo involucraban una cruz y dos círculos o una forma de "S". También se utilizó una imagen estilizada de un cisne para representar el elemento.
El arsénico era un veneno bien conocido durante este tiempo, por lo que el símbolo del cisne podría no tener mucho sentido, hasta que recuerdes que el elemento es un metaloide. Al igual que otros elementos del grupo, el arsénico puede transformarse de una apariencia física a otra; Estos alótropos muestran diferentes propiedades entre sí. Los pichones se convierten en cisnes; el arsénico también se transforma.
Los alquimistas estaban fascinados por el fósforo porque parecía capaz de retener la luz: la forma blanca del elemento se oxida en el aire y parece brillar verde en la oscuridad. Otra propiedad interesante del fósforo es su capacidad de quemarse en el aire.
Aunque el cobre se asociaba comúnmente con Venus, el planeta se llamaba Fósforo cuando brillaba intensamente al amanecer.
El plomo fue uno de los siete metales clásicos conocidos por los alquimistas. En aquel entonces, se llamaba plumbum, que es el origen del símbolo del elemento (Pb). El símbolo del elemento variaba, pero como el metal estaba asociado con el planeta Saturno, los dos a veces compartían el mismo símbolo.
Se utilizaron dos símbolos de alquimia comunes y relacionados para representar el hierro metal. Una era una flecha estilizada, dibujada hacia arriba o hacia la derecha. El otro símbolo común es el mismo que se usa para representar el planeta Marte o "masculino".
No se sabe mucho sobre el uso del bismuto en la alquimia. Su símbolo aparece en los textos, típicamente como un círculo coronado por un semicírculo o una figura ocho que está abierta en la parte superior.
El símbolo de la alquimia para potasio normalmente presenta un rectángulo o un cuadro abierto (forma de "poste de portería"). El potasio no se encuentra como un elemento libre, por lo que los alquimistas lo usaron en forma de potasa, que es carbonato de potasio.
Había varios símbolos diferentes para el metal magnesio. El elemento en sí no se encuentra en forma pura o nativa; más bien, los alquimistas lo usaron en forma de "magnesia alba", que era carbonato de magnesio (MgCO3).
La "lana de filósofo" era óxido de zinc, a veces llamado nix alba (nieve blanca). Había diferentes símbolos de alquimia para el metal zinc; algunos de ellos se parecían a la letra "Z".
Aunque los alquimistas en diferentes partes del mundo trabajaron con muchos de los mismos elementos, no todos usaron los mismos símbolos. Por ejemplo, los símbolos egipcios son jeroglíficos.
Un alquimista, Carl Wilhelm Scheele, usó su propio código. Aquí está la "clave" de Scheele para los significados de los símbolos utilizados en su trabajo.